Toppers luchtvaart houden grote stoelendans in Sydney

De onlangs aangekondigde overname van US Airways door United Airlines kan het startsein zijn voor een nieuw wereldwijd rondje fusies en overnames in de luchtvaart. De overname - met 4,3 miljard dollar (10,5 miljard gulden) de grootste ooit in de luchtvaart - dwingt niet alleen andere Amerikaanse, maar ook Europese luchtvaartmaatschappijen de krachten te bundelen, stellen analisten.

De Amerikaanse overname verhoogt de druk op luchtvaartmaatschappijen om samen te gaan, de kosten te verlagen en de tickets goedkoop genoeg te houden om de vliegtuigstoelen te vullen. Dat geldt vooral voor de grote Europese luchtvaartmaatschappijen, die een strijd voeren met hun Amerikaanse rivalen; die hebben volgens analisten door hun grootte zo'n 20 procent kostenvoordeel. 'Elke fusie of overname in de VS betekent dat het kostenvoordeel van de Amerikaanse airlines groter wordt', zegt Salomon Smith Barney-analist Andrew Light. 'Omvang is beslissend.'

De voorgenomen aankoop van United Airlines heeft al invloed. American Airlines, de tweede carrier van de VS, zou KLM-partner Northwest willen kopen, nummer vier in VS. De New York Times meldde zondag echter dat de overname al weer van de baan is door onenigheid over de prijs.

Maar terwijl in de VS de consolidatie de laatste ronde ingaat, is het fusie- en overnamespel in Europa nog maar net begonnen. De harde concurrentie heeft British Airways, de grootste van Europa, en anderen in de rode cijfers gedrukt. Volgens analisten zijn de grote Europese luchtvaartmaatschappijen al op zoek naar fusiekandidaten.

KLM is de eerste die openlijk zei op zoek te zijn, nadat de bijna-fusie met Alitalia recent mislukte. De Britse krant Sunday Business blies zondag het verhaal nieuw leven in dat British Airways de KLM wil kopen. Volgens de krant zijn de overnamegesprekken begonnen en wil BA een meerderheidsbelang in KLM. De overname zou - beide bedrijven willen geen commentaar geven - de grootste luchtvaartmaatschappij van Europa opleveren met 52 miljoen passagiers.

De vergadering van de 270 leden van de International Air Transport Association (IATA) in Sydney gaat officieel over klantenservice, liberalisatie van de markt en electronic commerce. Officieus staan fusies en overnames bovenaan de agenda. BA-topman Rod Eddington, die een leidende rol wil spelen in het Europese overnameproces, is er. Net als Leo van Wijk van KLM. KLM is volgens analist Ligth een mogelijkheid die zich eens in de tien jaar voordoet. Luchtvaartmaatschappijen 'kunnen het zich niet veroorloven die te missen'.

Alitalia is na de mislukking met KLM ook op zoek naar een partner. Net als Air France, dat een grote Europese partner zoekt om de alliantie met het Amerikaanse Delta te helpen uitbouwen. 'Dit is een industrie die al volop bezig zou zijn met een enorme consolidatie, als het niet de luchtvaartindustrie was geweest', aldus Jeff Campbell, de Europese topman van de moedermaatschappij van American Airlines. 'De economie en de structuur van deze sector schreeuwen om consolidatie.'

Volgens analisten moeten de Europeanen nu wel een Amerikaanse partner hebben.

'Fusies zijn bedoeld om in de kosten te snoeien.'