Platzak Fiat stapt in zwak Chrysler

Amsterdam Onder de vleugels van Fiat gaat het ‘herboren’ Chrysler schuldenvrij de toekomst in. Met een vakbond als meerderheidsaandeelhouder, een Italiaans moederbedrijf dat platzak is en een sterk verouderd modellengamma is het nieuwe Chrysler nog lang niet uit de gevarenzone.

De marktomstandigheden waaronder Chrysler moet opereren zijn nog even slecht, zo niet slechter, als 44 dagen geleden, het moment waarop het bedrijf in surseance van betaling ging. De autoverkopen in de VS, veruit de belangrijkste afzetmarkt voor Chrysler, blijven maar dalen.

Chrysler mag dan dankzij een speciale faillissementsprocedure sinds woensdag schuldenvrij door het leven gaan, het lek is nog steeds niet boven. Per dag verliest het nieuwe Chrysler 100 miljoen dollar, becijferde financieel persbureau Bloomberg gisteren.

Tenzij de verkopen snel aantrekken, zullen de schulden van Chrysler dan ook snel oplopen. In de eerste drie maanden van dit jaar verkocht Chrysler de helft minder auto’s dan vorig jaar, daarmee is het het slechtst presterende merk op de Amerikaanse automarkt.

Voorlopig zullen de gaten in de begroting door de Amerikaanse regering worden aangevuld. Bovenop de 9 miljard dollar die president Obama al in Chrysler stak, heeft hij nog eens 8 miljard dollar extra klaar staan om de automaker uit Detroit te ondersteunen.

Of en wanneer Fiat gaat bijspringen is onduidelijk. Fiat-directeur Marchionne heeft herhaaldelijk benadrukt dat hij geen geld steekt in Chrysler, het merk waar hij sinds woensdag directeur van is.

Fiat gaat gebukt onder een enorme schuld van bijna 7 miljard euro. Pogingen om de schuldenlast te herfinancieren verlopen moeizaam en zijn erg kostbaar. Zeker nu kredietbeoordelaar Standard & Poor’s Fiat-obligaties de laagst denkbare ‘junk status’ heeft gegeven.

Hoewel Fiat dus geen cent in Chrysler steekt, zijn de Italianen sinds deze week mede de baas bij Chrysler. Ze bezitten op dit moment 20 procent van de aandelen.

In ruil hiervoor moet Fiat zijn kennis en kunde over het maken van kleine en zuinige auto’s met Chrysler delen. Chrysler is nu gespecialiseerd in grote stoere auto’s, het vlaggeschip van Fiat is de Panda. Over anderhalf tot twee jaar moeten de eerste Chryslers – ‘powered by Fiat’ – van de band rollen. En dan volgt de grote hamvraag: gaan de Amerikanen die nieuwe Chryslers kopen?

Het merk geniet onder de Amerikanen geen goede reputatie. In consumententests scoort Chrysler slecht. De restwaarde is gering, in tegenstelling tot de Japanse en Koreaanse concurrenten. Fiat heeft al helemaal geen goede reputatie in de VS, als mensen het merk al kennen. Toch wil Fiat er zelf ook auto’s gaan verkopen, te beginnen met de piepkleine Fiat 500.

Marchionne is vol vertouwen dat hij op grond van zijn ervaring bij Fiat de klus kan klaren. Want toen hij vijf jaar geleden bij de Italiaanse automaker kwam maakte het bureaucratische gerunde bedrijf slechte auto’s, zo schreef Marchionne woensdag in een e-mail aan zijn nieuwe Amerikaanse medewerkers.

‘Door hard te werken en de juiste beslissingen te maken hebben we van Fiat een winstgevend bedrijf gemaakt dat de meest populaire en milieuvriendelijke auto’s ter wereld maakt’, aldus de e-mail.

Marchionne moet Chrysler besturen met de overheid en de vakbond United Auto Workers (UAW). In de negenkoppige directie zitten vier overheidsdirecteuren tegenover drie door Fiat benoemde bazen. De UAW heeft één directeur. Hoe gaan de overheid en vakbond zich opstellen? Stemmen ze in met inkrimping van het personeel als dit om bedrijfseconomische redenen noodzakelijk is? Of kiezen ze ten gunste van de achterban voor behoud van werkgelegenheid?