Hoe middenstand in Rhenen probeert mee te liften op de 'pandamania'

Nee, zijn panda-grillworst is niet gemaakt van echte panda, lacht slager Gert Driessen (27). 'Anders rijdt Marcel Boekhoorn, de eigenaar van Ouwehand, mijn winkelpui in elkaar.' Maar in de bamboeburger die hij in zijn Keurslagerij aan de Herenstraat in Rhenen verkoopt zit wel echte scheutjes bamboe, verzekert hij maandagochtend. En vergeet vooral zijn babi panda niet: langzaam gegaard buikspek, wokgroenten en een babi pangang-saus. Ook met bamboescheuten.

'De komst van de panda's leeft enorm', zegt Driessen. 'Hier in de slagerij hebben we het er al de hele ochtend over.' Een wat oudere klant grinnikt. 'De pandahype in Rhenen neemt steeds gekkere vormen aan', zegt ze, voor ze, wat beschroomd, de net gekochte pandaknuffels in haar tas toont.

Prestigeproject

Woensdag is het zover. Na zestien lange jaren van lobbyen wordt de steenrijke Boekhoorn eindelijk beloond met twee majestueuze reuzenpanda's, Wu Wen en Xing Ya. Een prestigeproject, dat zeker, maar met de komst van de zeldzame dieren garandeert Boekhoorn zijn Ouwehands Dierenpark ook van recordaantallen bezoekers. Wereldwijd kunnen slechts zeventien dierentuinen pronken met panda's. Om de geanticipeerde stormloop op te vangen wordt een extra parkeerplaats gebouwd en zijn entreekaartjes straks enkel nog te koop via internet.

De middenstand in Rhenen probeert mee te liften op de 'pandamania' die in het Utrechtse stadje - en Nederland - zindert. Aan de Herenstraat, de grote winkelstraat in het centrum die met driehonderd pandavlaggen is behangen, is haast geen winkel te vinden zonder eigen pandaparafernalia. IJssalon Martino's schept bolletjes panda-ijs, terwijl bij patisserie Van Woerkom de pandataartjes zichzelf verkopen. De plaatselijke Gall&Gall schenkt pandalikeur en bakkerij Van Toor serveert pandabrood. Beddenzaak Van Beek verkoopt zelfs beddengoed met een print van de bamboe-eters. Zodat je voor een lekkere 'pandadroom' voortaan niet meer naar de gelijknamige attractie in de Efteling hoeft.

Dresscode: zwart-wit

Matthijs Smits (56), eigenaar van Smits Specialiteiten, kwam met 'berelekkere' panda-pinda's op de proppen. 'Ik heb ze in twee soorten, Wu Wen en Xing Ya', vertelt Smits. 'De kruidenmengsels heb ik zelf bedacht.' Rijk wordt hij er niet van. 'Maar de actie ontlokt klanten wel een glimlach.' Het is jammer dat de panda's pas woensdagavond op Schiphol landen, zegt hij, want anders hadden hij en de andere ondernemers aan de Herenstraat uit kunnen pakken. Nu komen de dieren pas rond tienen aan in Rhenen. 'Er is dan nog wel een 'pandaparty' in een restaurant aan het einde van de straat', lacht Smits. 'Daar komt iedereen samen om de panda's te verwelkomen. De dresscode? Zwart-wit.'

De panda's moeten na aankomst eerst nog een maand in quarantaine. Daarna mag het publiek in Ouwehand ze pas zien. Die officiële opening levert weer een persmoment op, en de ondernemers in het centrum lopen al warm om hun waar dan opnieuw aan de toestromende bezoekers te slijten. Maar Rhenen hoopt ook tot lang daarna, als de panda's geen noviteit meer zijn, een slaatje te kunnen slaan uit het imago van pandastad. 'Wie nu een dagje naar Ouwehand gaat, rijdt aan het einde van de dag weer naar huis', zegt burgemeester Hans van der Pas (53) van Rhenen. 'Wij willen dat veranderen. Rhenen hoeft niet het Giethoorn van Utrecht te worden, maar we willen economisch wel profiteren.'

_{Dat we panda's zo schattig vinden, komt voor een belangrijk deel door de 'smekende' stand van hun oogvlekken. Andersom zou de panda vooral kwaad kijken. Probeer het zelf! Schuif de streep naar links en naar rechts om de verschillen te bestuderen. (Tekst gaat hieronder verder.)}

Knuffelbaar imago

Op zijn werkkamer in het Rhenense gemeentehuis kijken twee pandaknuffels tevreden voor zich uit. Het imago van de knuffelbare reuzenpanda is veel geld waard, beseft Van der Pas. Of het nou kinderen of volwassenen zijn: bijna iedereen is stapel op de zwart-witte beren. 'Rhenen mag heel blij zijn met de inspanningen van Boekhoorn', zegt hij. 'Ouwehand is nu de enige dierentuin in Nederland met panda's. Ook voor inwoners van het Duitse Ruhrgebied is dit de dichtstbijzijnde plek om panda's te zien. Als gemeente zoeken we daarom, nog meer dan voorheen, de verbinding met Ouwehand. Dat kan blijvend positief uitpakken voor de slager en de bakker, als ze zo creatief blijven als nu.'

Het zijn mooie woorden, vinden de ondernemers, maar echt geloven doen ze er niet in. Wie met de trein naar Rhenen komt, ziet niets van het centrum, dat zo'n twee kilometer van de dierentuin verwijderd is. En ook vanaf de snelweg beland je niet in de winkelstraat. Alle winst die ze nu pakken is mooi meegenomen: daarna zal alles wel weer het oude worden, is de consensus in de Herenstraat. 'Ik ga ook geen boodschappen doen in Emmen als ik daar naar de dierentuin ga', zegt Smits. Slager Driessen - die van de babi panda - is het met zijn collega eens. 'Ik denk niet dat we veel bezoekers van de dierentuin kunnen trekken. Hooguit komen ze even een panda-ijsje eten.'

_{Nog een 'pandaslider': nu het verschil tussen een kop met en zonder vlekken.}