Grote techbedrijven durven weer vooruit te kijken, met schuin oog op ChatGPT

Meta trapte deze week het kwartaalcijferseizoen van de grote techbedrijven overtuigend af met cijfers en vooruitzichten waar analisten erg enthousiast van werden. Het moederbedrijf van Facebook, Instagram en WhatsApp schoot met 23 procent omhoog op Wall Street na de publicatie van de cijfers, de grootste dagwinst van het bedrijf in tien jaar tijd. Overigens daalde de koers van Meta het afgelopen jaar juist flink.

Het bedrijf van Mark Zuckerberg trok het afgelopen kwartaal meer actieve gebruikers (inmiddels zijn dat er bijna drie miljard voor al zijn apps) en in het kielzog daarvan ook meer adverteerders. De omzet over de laatste drie maanden van 2022 kwam met ruim 32 miljard dollar (29,3 miljard euro) hoger uit dan kenners hadden verwacht.

De kosten stegen wel flink, wat leidde tot een winst van 23,2 miljard dollar, 41 procent lager dan in 2021. Meta kondigde in november al aan elfduizend banen te gaan schrappen om kosten terug te dringen. Ook investeringen in de virtuele wereld Metaverse gaan omlaag. Reality Labs, het bedrijfsonderdeel van Meta dat hier verantwoordelijk voor is, leed een jaarverlies van bijna 14 miljard dollar.

Zuckerberg toont bij de toelichting op de cijfers enthousiast de mogelijkheden van ‘generatieve kunstmatige intelligentie’. Dit is AI die plaatjes, video’s of teksten kan creëren. De bekendste voorbeelden zijn Dall-E en Midjourney voor afbeeldingen en het mateloos populaire ChatGPT voor teksten. Meta’s topman stelt ‘veel nieuwe producten’ en nieuwe functies binnen zijn bestaande apps in het vooruitzicht die gebruik zullen maken van dit soort AI.

Chattend zoeken

Ook collega-topman Sundar Pichai van Google’s moederbedrijf Alphabet ontkomt er niet aan om expliciet in te haken op de plotselinge populariteit van ChatGPT van OpenAI. Het programma heeft in slechts twee maanden tijd naar schatting al honderd miljoen gebruikers, waardoor het de snelst groeiende consumentenapp uit de internetgeschiedenis wordt genoemd. Ter vergelijking: TikTok had daar negen maanden voor nodig en Instagram tweeënhalf jaar. Naar verwachting zal Microsoft op korte termijn ChatGPT in zijn zoekmachine Bing integreren.

Alphabet zit niet stil, haast Pichai zich te melden. Het bedrijf investeert al jaren in grote taalmodellen, die echter, anders dan bij OpenAI, voor het publiek minder zichtbaar zijn. Hier moet op ‘zeer korte termijn’ verandering in komen, zegt Pichai. Hij heeft het over ‘experimentele en innovatieve manieren’ om rechtstreeks te kunnen communiceren met ons nieuwste, krachtigste taalmodel als aanvulling op zijn zoekdienst.

De cijfers van Alphabet zijn iets minder zonnig dan dit vooruitzicht. De groei van de omzet van kwam in het afgelopen kwartaal bijna tot stilstand, terwijl de winst over het hele jaar aanzienlijk daalde, van 76 miljard in 2021 tot 60 miljard dollar het afgelopen jaar. Eerder zette Alphabet al het mes in het personeelsbestand waardoor tienduizend banen verdwijnen. Dat moet helpen de weg omhoog weer te vinden.

Minder iPhones

Waar Google nog altijd vooral afhankelijk is van advertenties, moet Apple het voor een groot deel van de verkoop van hardware hebben. Maar ook daar zit het tegen: Apple had in het laatste kwartaal van 2022 flink last van productieproblemen bij een grote fabriek in China na een corona-uitbraak. Dat leidde ertoe dat het bedrijf vooral minder iPhones kon leveren. Mede daardoor voldeed het techconcern voor het eerst sinds 2016 niet aan de verwachtingen van analisten.

Van de iPhone verkocht Apple het afgelopen kwartaal uiteindelijk voor een kleine 66 miljard dollar (ruim 60 miljard euro), 6 miljard dollar minder dan een jaar eerder. Ook de winst van Apple ging omlaag: 30 miljard dollar in plaats van 34,6 miljard dollar.

Amazon tot slot zag zijn omzet flink stijgen (9 procent meer) als gevolg van de goede prestaties van zijn Amerikaanse webwinkels en clouddiensten. Internationale webwinkels lieten echter krimp zien, maar dat wijt Amazon volledig aan de dure dollar. Ondanks de omzetgroei zag Amazon zijn winst bijna naar nul gaan. Dat komt grotendeels door een waardedaling van een belang dat het bedrijf heeft in Rivian, maker van elektrische voertuigen.

Na de grote ontslagronde die Amazon al doorvoerde, waarbij achttienduizend banen verdwenen, voorziet het bedrijf dat er geen verdere reorganisaties nodig zijn.