Escaleert Hindenburg-ramp tot tsunami?

Hindenburg Research is een NewYorkse investeerder die zich heeft vernoemd naar een van de meest geruchtmakende rampen in de wereldgeschiedenis. Op 6 mei 1937 vloog voor het oog van de filmcamera’s het Duitse luchtschip Hindenburg in de brand, vlak voor de landing in New Jersey. Van de 97 mensen aan boord kwamen er 35 om het leven. De enorme vlammenzee betekende het einde van het tijdperk van de zeppelins. De oorzaak was dat het luchtschip was gevuld met het zeer brandbare waterstof, in plaats van met helium.

Wall Street deinst er niet voor terug om ook een slaatje te slaan uit rampen. In 2017 richtte data-analist Nathan Anderson zijn eigen research-beleggingsvehikel Hindenburg op, waarmee hij probeert in te haken op rampen in de financiële wereld. ‘Wij maken ze publiekelijk voordat er slachtoffers vallen’, zo is de uitleg.

In een periode van zes maanden wordt onderzoek gedaan naar een bedrijf, gebaseerd op publieke informatie, interne documenten van klokkenluiders en gesprekken met werknemers. Daarna worden misstanden, zoals wanbeleid, belastingontduiking, fraude of opgeklopte cijfers, aan de kaak gesteld.

Maar voordat Hindenburg daarmee naar buiten treedt, gaat het eerst short in aandelen van het bedrijf. Het betekent dat op termijn aandelen worden verkocht in de verwachting ze later voor een spotprijs terug te kopen als de koers is ingestort.

Wat eigenlijk heel idealistisch klinkt, is een manier om zelf snel rijk te worden. Zestien keer heeft Hindenburg sinds 2017 een bedrijf op de korrel genomen. Een van de bekendste was Nikola, een bekende Amerikaanse fabrikant van elektronische vrachtauto’s. Die werd ervan beschuldigd een bedrijfsmodel te hebben dat gebaseerd was op leugens. Een promotievideo over een snel rijdende elektrische vrachtwagen zou een vals beeld geven, omdat de vrachtwagen vanaf een heuvel naar beneden zou rijden.

Voordat Hindenburg zijn aanklacht naar buiten bracht, was het bedrijf 34 miljard dollar waard. Daarna zakte de waarde tot 1,3 miljard dollar. Hindenburg verdiende er een enorme som geld aan – hoeveel werd niet bekend gemaakt.

Onlangs stortte Hindenburg zich op het Indiase conglomeraat Adani dat actief is in de energieproductie, mijnbouw, infrastructuur, logistiek en agribusiness. De koers van dit bedrijf was in enkele jaren verzestienvoudigd.

Grootaandeelhouder Gautam Adami zou dankzij de gestegen beurskoers van het bedrijf tot de drie rijkste mensen in de wereld horen. Maar begin deze maand bracht Hindenburg een rapport uit, waarin Adani wordt beschuldigd van illegale geldstromen naar belastingparadijzen als Mauritius en in de Caraïben. Ook zouden zijn verschillende ondernemingen meer dan 10 miljard euro aan schulden hebben. Daarvan was geen melding gemaakt.

Vorige week verloor het bedrijf 50 miljard dollar aan koerswaarde. Adani dreigt nu met een rechtszaak tegen Hindenburg. Het zou zelfs ‘een berekende actie van het Westen’ zijn tegen Indiase ondernemingen. Na Rusland en China is nu ook India uit de gratie van het Westen. Tenminste, Indiërs voelen dit als vorm van neokolonialisme.

Als dat uit de hand loopt, volstaat de metafoor Hindenburg niet meer. Dan kan beter worden gesproken over een tsunami.