Druk op Shell-baas neemt toe

Volgens de Sunday Times heeft Watts vier weken de tijd om de vooruitzichten van Shell te verbeteren; anders loopt hij het risico gewipt te worden door beleggers, aldus een door de krant niet nader omschreven bron bij het bedrijf.

Shell presenteert 5 februari de jaarcijfers. Volgens de bron moet Watts voor die tijd 'een konijn uit de hoge hoed toveren' - variërend van een grote reorganisatie tot een nieuwe poging tot overname van rivaal BP - om duidelijk te maken dat hij nog steeds aan de touwtjes trekt. Opvolgers worden ook al genoemd: Walter van der Vijver, de baas van exploiratie en productie, zou van de interne kandidaten de beste papieren hebben. Jeroen van der Veer, de Nederlandse tweede man binnen de Koninklijke Olie/Shell groep, wordt niet genoemd. Shell wilde zondag niet reageren op de berichten.

Het concern schokte de financiële wereld vrijdag met de mededeling dat de commerciële exploitatie van 20 procent van de bewezen gas- en olievelden minder zeker is dan gedacht. Shell heeft voor het derde achtereenvolgende jaar meer olie opgepompt dan gevonden. De koers van het aandeel Koninklijke Olie daalde vrijdag met - een voor dit fonds zeer forse - 7,7 procent.

Beleggers en analisten nemen Watts niet alleen de verlaging zelf kwalijk, maar hekelen ook zijn afwezigheid bij de telefonische toelichting vrijdag. Shell wilde niet zeggen waar hij was. 'De afwezigheid van Watts gooit olie op het vuur', stelt Derek Mitchell van de Britse verzekeraar Royal en Sun Alliance tegenover persbureau Bloomberg. 'Dit vergroot zeker de druk op hem.'

De 58-jarige veteraan - Watts werkt al sinds 1969 bij Shell - nam in juli 2001 de hoogste post bij het Brits/Nederlandse bedrijf over van Mark Moody Stuart. Tijdens Watts' bewind verloor het 171 jaar oude bedrijf zijn plaats als Europa's grootste beursgenoteerde olie- en gasbedrijf aan BP. 'Ik denk dat er veranderingen nodig zijn in het management', aldus energie-analist Robert Goodof van het Amerikaanse Loomis Sayles, onderdeel van de Franse bank Caisses d'Epargne. 'Als Watts verantwoordelijk is, moet hij misschien opstappen.'

Volgens Kevin Lilley van Royal Londen Asset Management heeft Watts 'er nooit bepaald goed op gestaan bij beleggers'. Watts beleeft zijn laatste volledige jaar als topman: in juni 2005 wordt hij zestig, Shells pensioenleeftijd.