Beleggers : Unilever betaalt te hoge prijs voor groei

Amsterdam Unilever is donderdag na de presentatie van de cijfers over het vierde kwartaal hard onderuitgegaan op de beurs. Het aandeel leverde 4,9 procent in.

Beleggers vonden de groei van de omzet uit verkopen tegenvallen. Die steeg maar 1,8 procent, veel minder dan de 3,4 procent groei die in het derde kwartaal werd gerealiseerd. Bovendien is die volumestijging naar de smaak van beleggers te veel ‘gekocht’ met prijsverlagingen en een forse verhoging van het reclamebudget.

De waarschuwing van bestuursvoorzitter Paul Polman stelde de aandeelhouders ook niet bepaald gerust. Hij zei dat Unilever ook in 2010 alles uit kast moet halen om de recessie en de zware concurrentie op de markten voor voedingsmiddelen en verzorgingsproducten het hoofd te bieden. Wel wist het concern in het vierde kwartaal de verkopen met 5 procent te stuwen door de prijzen met gemiddeld 3,1 procent te verlagen en 2,4 procentpunt meer uit te geven aan reclame.

Desondanks steeg de bruto winstmarge Van Unilever in het laatste kwartaal met 1 procentpunt. Dit was te danken aan 1,4 miljard euro aan bezuinigingen en de daling van de grondstofprijzen. De netto kwartaalwinst was met 831 miljoen euro ook een stuk hoger dan verwacht.

Over heel 2009 maakte Unilever 3,7 miljard euro winst, 31 procent minder dan 2008. Vooral in de eerste maanden van 2009 hielden de consumenten de hand op knip en gaven zij de voorkeur aan goedkopere alternatieven, zoals huismerken, in plaats van de merkartikelen van Unilever.

Polman kondigde een jaar geleden bij zijn aantreden een ingrijpende strategiewijziging aan. Unilever zou voortaan de nadruk leggen op volumegroei in plaats van winstgroei. Die koerswijziging werpt duidelijk vruchten af. De verkoopvolumes zijn al drie kwartalen op rij gestegen, terwijl die daarvoor twee kwartalen achtereen waren gedaald. Unilever boekte in de pre-Polmanjaren extra winst door de prijzen fors te verhogen, maar daardoor bleef de omzetgroei van het Brits-Nederlandse concern achter bij zijn grootste concurrenten Nestlé en Procter & Gamble.

Polman heeft vorig jaar een groot deel van de honderd belangrijkste managers vervangen, vermoedelijk om snel een cultuuromslag te bewerkstelligen. In december rekruteerde Polman Jean Marc Huët als nieuwe financieel directeur. Hij is een voormalige Goldman Sachs-bankier die bij Numico in 2003 de overname door Danone organiseerde.

Met Huët als dealmaker aan zijn zijde gaat Polman dit jaar waarschijnlijk weer op overnamepad. Polman wil de omzet in tien jaar verdubbelen en dat kan niet zonder acquisities. Unilever heeft weinig schulden en kan zich na de recente aankoop van de verzorgingslijn van Sara Lee nog meer grote overnamen veroorloven.