Akzo kiest voor vlucht naar voren: gesprekken over fusie met Amerikaans Axalta
De Nederlandse verf- en chemiemultinational, die eerder dit jaar een bod van PPG afwees, praat met de Amerikaanse branchegenoot Axalta over een fusie. Die moet een 'wereldwijd leidende producent' van verf en coatings (lakken) opleveren. Bovendien moet de schaalvergroting voorkomen dat Akzo straks opnieuw een overnameprooi wordt.
AkzoNobel heeft de gesprekken maandagochtend bevestigd, nadat er het afgelopen weekeinde al geruchten de ronde hadden gedaan. AkzoNobel is met een beurswaarde van bijna 20 miljard euro bijna drie keer zo groot als het in Philadelphia gevestigde Axalta. Maar Akzo wil de chemietak, waarvan de waarde geschat wordt op 10 miljard euro, afstoten. Dan is Akzo nog steeds een stuk groter dan Axalta, maar kan met enige fantasie gesproken over een fusie. Dat spreken van een deal van gelijken moet waarschijnlijk helpen aandeelhouders - die van Axalta en van Akzo - over de streep te trekken.
Axalta is meer dan 150 jaar oud en telt zo'n dertienduizend werknemers in 130 landen. Het in industriële 'performancelakken' gespecialiseerde bedrijf boekte vorig jaar 42 miljoen dollar (36 miljoen euro) nettowinst. Akzo Nobel-topman Thierry Vanlancker kent het bedrijf goed. Bij de Amerikaanse chemiereus Dupont, waar hij voor Akzo werkte, regelde hij de afsplitsing van de divisie Performance Coatings. De naam daarvan wijzigde in 2013 in Axalta, toen de divisie werd overgenomen door investeerder Carlyle. In november 2014 ging Axalta naar de beurs, in 2015 verkocht Carlyle zijn totale belang. Berkshire Hathaway, het investeringsvehikel van miljardair Warren Buffett, is momenteel een grootaandeelhouder.
Bezuinigingen
De omzet van Axalta bedroeg vorig jaar omgerekend 3,5 miljard euro. Bij de onderdelen van AkzoNobel die verf en coatings maken was dat bij elkaar 9,5 miljard euro. De nieuwe Nederlands/Amerikaanse verf- en coatingreus zou gezamenlijk goedkoper grondstoffen kunnen inslaan. De lakken worden onder meer gebruikt in de auto-industrie, de scheepsbouw en in elektronica. Ook het schrappen van overlappende activiteiten kan bezuinigingen en dus hogere rendementen opleveren voor het nieuwe bedrijf.
De fusie met Axalta moet Akzo ook uit de nood helpen. De Nederlandse multinational wees eerder dit jaar tot drie keer toe een steeds hogere miljardenbieding van de Amerikaanse branchegenoot PPG af. Dit tot woede van vooral Angelsaksische aandeelhouders, die een grote overnamepremie in rook zagen opgaan.
Vooral de Amerikaanse activistische aandeelhouder Elliott joeg Akzo met diverse rechtszaken op, wat voor de zomer leidde tot het aftreden van topman Ton Büchner, vanwege gezondheidsredenen. Om de boze aandeelhouders tegemoet te komen, kwam AkzoNobel met een eigen plan om de beurskoers een impuls te geven. De chemietak wordt afgesplitst en het bedrijf concentreert zich daarna op verf en coatings.
Afsplitsing in april 2018
De voorgenomen opsplitsing ligt volgens AkzoNobel op schema om in april 2018 te worden voltooid. Een groot deel van de opbrengst wordt doorgesluisd naar de aandeelhouders. De fusiegesprekken met Axalta veranderen niets aan die plannen, aldus het bedrijf. Maar met Axalta erbij wordt Akzo wel een stuk groter. Dat moet voorkomen dat het verf- en lakkenbedrijf straks weer PPG of een andere concurrent achter zich aan krijgt, als de afsplitsing van de chemietak een feit is.
In een interview met de Volkskrant (+) benadrukte Akzo-topman Vanlancker onlangs nog dat het van belang is voorop te lopen als er een fusie- en overnameslag aan de gang is in de branche. 'Onze doelstellingen zijn ambitieus, maar we zitten in een sector die aan het consolideren is. Zo'n proces van fusies en overnames is alleen comfortabel als je in de kopgroep zit.' AkzoNobel heeft in de zomer een wapenstilstand gesloten met activistisch aandeelhouder Elliott. Die loopt ergens de komende maand af.
