Activistische belegger Nelson Peltz neemt geplaagd Unilever in het vizier

Hoe groot het belang is dat de 79-jarige miljardair Peltz in Unilever heeft verworven met zijn hedgefonds Trian Fund is nog onduidelijk, meldden zowel de Financial Times als de Wall Street Journal. Wel duidelijk is dat Unilever, dat nog niet heeft gereageerd op het belang van Peltz, het de laatste tijd hard voor de kiezen krijgt van aandeelhouders. Dat is deels te wijten aan de tegenvallende prestaties van de 92-jarige multinational in vergelijking met de concurrentie, en aan onvrede over de avances van Unilever jegens de consumententak van het Britse GlaxoSmithKline, bekend van onder meer tandpasta (Aquafresh, Sensodyne) en pijnstillers (Advil).

Tot drie keer toe wimpelde GSK een overnamebod door Unilever van bijna 60 miljard euro af. Aandeelhouders zagen geen brood in de overname en bestraften Unilever afgelopen week met een flinke koersdaling. Zij waarschuwden dat Unilever zich zou verslikken in de aankoop van GSK’s consumententak. Het noopte Jope en consorten ertoe de overnamepogingen te staken. Een ‘bijna-doodervaring’, smaalde een van de grootste investeerders in Unilever, Terry Smith.

Met Nelson Peltz heeft Unilever er een bijzonder kritische investeerder bij. De van skileraar en vrachtwagenchauffeur tot voedingsmiddelenmagnaat uitgegroeide New Yorker heeft zich met zijn in 2005 opgerichte hedgefonds Trian Fund ontpopt tot een activistische belegger in vooral voedingsbedrijven als Heinz, PepsiCo en Kraft Foods. Zo zette de donateur en vriend van Donald Trump het vorige decennium vergeefs PepsiCo onder druk om zich op te knippen in twee aparte bedrijven, een voor frisdranken – Pepsi, 7UP, Gatorade – en een voor hapjes – Doritos, Duyvis, Lays. Peltz kreeg wel zijn zin bij Kraft Foods, dat snacks als Côte d’Or, Milka en Oreo in 2012 onderbracht in de afsplitsing Mondelez.