Paar verkeerde castingkeuzen zijn snel vergeven in feestmusical On Your Feet!

On Your Feet! is het type musical waar je met lage verwachtingen naar binnen loopt, maar waar je opgetogen en met stevig bijgestelde mening de zaal weer verlaat. De voorstelling, die in 2015 in première ging op Broadway in New York en nu is geëxporteerd naar Utrecht, doet een ijzersterke openingszet: na het vallen van het voordoek wordt er direct een negenkoppige band naar voren geschoven. Deze geweldig klinkende band onder leiding van Marco Braam vormt de kracht die de musical voortstuwt. Met lekker veel percussie en een zalige blazerssectie worden Estefans jarentachtighits zoals 'Conga', 'Rhythm is Gonna Get You' en '1-2-3' in een nieuw jasje gestoken. De strakke, opzwepende dans van een grote groep latin-dansers zorgt voor de visuele opwinding.

Toch is dit meer dan een concert, want terwijl de band op en af rijdt, komen we in een reeks kleurrijke taferelen terecht, waarin we zien hoe Gloria Estefan (Vajèn van den Bosch) opgroeit in een gezin van Cubaanse immigranten in Miami, haar muzikale talent ontdekt bij charmeur Emilio (Jim Bakkum) en zijn Miami Latin Boys, en daarna uitgroeit tot wereldster.

Het levensverhaal van Gloria Estefan vormt ook een boeiend hoofdstuk in de muziekgeschiedenis, namelijk de doorbraak van de latin pop. Estefan en haar man stuiten met hun Miami Sound Machine op weerstand als zij de Amerikaanse markt willen bestormen met Engelstalige liedjes. In de musical zit een geestige confrontatie tussen Gloria en Emilio en een koppige producer (Paul Donkers), die erop staat dat ze in het Spaans blijven zingen. De Estefans laten het er niet bij zitten ('Ik ben net zo Amerikaans als jij', aldus Emilio) en besluiten hun nieuwe single 'Conga' zelf te verspreiden in de clubs van Florida.

_{Tekst gaat verder onder de video.}

Het script van Alexander Dinelaris (die ook meeschreef aan de film Birdman) is doorsnee, maar in al zijn eenvoud wel effectief. Het kent enkele mooie dramatische momenten, zoals het conflict tussen Gloria en haar angstige moeder (Nurlaila Karim), die Cuba ontvluchtte vlak voordat Fidel Castro de macht greep. In de tweede akte komt het drama van het busongeluk waar Estefan en haar gezin in 1990 bij betrokken raakten.

In Nederland was er terechte kritiek op de casting van witte hoofdrolspelers voor dit Latijns-Amerikaanse verhaal, maar op de première wist de 19-jarige Vajèn van den Bosch haar uitverkiezing als Gloria toch te rechtvaardigen, simpelweg door goed te acteren en dansen, en uitstekend te zingen. Het aandeel van Jim Bakkum als Emilio is en blijft een misser, omdat hij niet ontkomt aan zijn oer-Hollandse uitstraling. Wel zingt Bakkum (die zijn rol afwisselt met Tommie Christiaan) een stuk beter dan in voorgaande musicals. Ook Ellen Evers als Gloria's 'abuela' oogt te Hollands om de humor van zo'n Cubaans omaatje te treffen. Veel beter op haar plek is Nurlaila Karim als Gloria's moeder, die naast naturel spel ook een zinderend Spaanstalig lied in een nachtclub in Havana weggeeft.

Toch kunnen de paar verkeerde castingkeuzen en enkele onhandig uit het Engels vertaalde grappen door Allard Blom de feestvreugde niet echt bederven, omdat het totale plaatje van acteurs, dansers en muzikanten wél de zo belangrijke kleur en diversiteit heeft. Hiermee geeft het uit New York ingevlogen team van regie en choreografie de musical toch voldoende authenticiteit mee. Bij de feestmusical zonder pretenties On Your Feet! krijgt het ritme je hoe dan ook te pakken, laat dat maar aan de familie Estefan over.