Ook oude lettertypes krijgen weleens een nieuwe kans

Net als boeken is een letter soms een tweede leven vergund. Een schoolvoorbeeld in de eerste categorie is John Williams’ Stoner, de roman uit 1965 die pas vier decennia later een bestseller werd. Iets dergelijks overkomt nu de Lydian, een lettertype oftewel font van de Amerikaanse ontwerper Warren Chappell (1904-1991), die bij leven naam maakte als illustrator van kinderboeken.

Chappell ontwierp de letter in 1938 en vernoemde haar naar zijn vrouw Lydia. Wat zijn schreefloze font bijzonder maakt, is dat het met de hand getekend lijkt, met scherpe hoeken en een O als een gekanteld oogje. De Lydian ging veelbelovend van start: in 1939 werd ze uitverkoren voor het omslag van de Amerikaanse editie van Finnegans Wake van James Joyce.

De meeste Amerikaanse lezers zullen de Lydian echter van een heel ander genre kennen: de mystery novels rond de dappere speurneus Nancy Drew, die vanaf 1930 tot in deze eeuw door een wisselende stoet broodschrijvers werden geproduceerd. Na 1945 kregen Nancy Drews avonturen de Lydian op de cover en sindsdien werd het font hoofdzakelijk met commercial fiction geassocieerd.

Daar begint nu verandering in te komen. Volgens het Amerikaanse internetmagazine Vox wordt de Lydian meer en meer gezien als een ‘warm en menselijk’ alternatief voor modernistische schreefloze fonts. Vox traceert de wederopstanding via Patti Smiths Woolgathering (1992) en de sitcom Friends (1994) naar een reeks recente romans, die allemaal de Lydian op de cover hebben. Het jongste voorbeeld is All Ships Follow Me, het dit voorjaar verschenen debuut van de Nederlands-Amerikaanse Mieke Eerkens.

In All Ships Follow Me reconstrueert Eerkens haar familiegeschiedenis, die reikt van de Japanse bezetting van Nederlands-Indië en de nazi-bezetting van Nederland tot een immigrantenbestaan in Californië: ‘A sweeping saga of the wounds of war’, noemt de Amerikaanse pers haar roman. In een recente tweet dankt Eerkens voor ‘het extra beetje publiciteit’ dat ‘the Nancy Drew-typeface’ haar heeft opgeleverd.