Het thrillergeschenk van M.J. Arlidge is geraffineerd en geloofwaardig ★★★★☆

Doorgaans zijn het Nederlandse auteurs, maar eens in de zoveel tijd vraagt de CPNB een buitenlandse thrillerschrijver om het geschenk voor de Spannende Boeken Weken te leveren. Boekjes van een pagina of negentig zijn het, in klein formaat, met een lay-out die alles verklapt over het beperkte budget. Deftig blijft het wel, natuurlijk, om tussen Thomas Olde Heuvelt (geschenk van 2019), Marion Pauw (2015) en Charles den Tex (2010) ook eens de namen van Karin Slaughter (2008), Nicci French (2002) en James Ellroy (1998) te zetten.

Dit jaar krijgt de thrillerfan bij besteding van ten minste 15 euro een boekje van de Britse misdaadschrijver M.J. Arlidge cadeau: Wat jij niet ziet. We kennen Arlidge (1974) vooral van zijn reeks rond de eigenzinnige inspecteur Helen Grace, die opereert in de regio Southampton – deel 9, Nog lange niet, komt eraan. Voor zijn geschenk heeft Arlidge de handelingen verplaatst naar Manchester. Hoofdpersoon Emma Forbes is een nieuw personage. Ze is 28, werkt als fysiotherapeut en is blind geboren. Ze heeft een overbezorgde moeder, maar Emma staat haar mannetje, mede door de cursus Sightless Self-Defence: zelfverdediging voor mensen met een visuele beperking.

Het is de zwoele zomer van 2020, 21 juni om precies te zijn. We treffen Emma in een club in Manchester, waar zij door de opgewonden dansmassa bijna onder de voet wordt gelopen – van corona kon de auteur natuurlijk niet weten. Juist als ze in paniek dreigt te raken, voelt ze een helpende hand op haar schouder: het is een man die zich voorstelt als Mark Richardson, oud-militair. Ze ontvluchten de hossende meute, in de dagen erop ontstaat een vriendschap en niet veel later een liefdesrelatie.

Emma – vastbesloten ondanks haar handicap iets van het leven te maken – kan haar geluk niet op. Wel weet ze eigenlijk niet zoveel van de getroebleerde achtergrond van Mark, die midden in een vechtscheiding zit en is getekend door zes buitenlandse missies met de Special Forces in Irak en Afghanistan – door een bermbom verloor hij zijn maten en raakte hijzelf gedeeltelijk verminkt. Emma voelt zijn pijn, maar ze raakt langzaam in de war als de media maar blijven berichten over de Nightstalker van Manchester: een gemaskerde inbreker die in het holst van de nacht zijn slachtoffers belaagt met excessief geweld.

De vraag is: dat zal toch niet Mark zijn? Of valt Emma ten prooi aan verregaande paranoia? Omdat het verhaal volledig haar perspectief kiest, worden wij als lezers opgezadeld met haar angsten, en dat heeft M.J. Arlidge geraffineerd gedaan. Precies de bedoeling, natuurlijk. In speelfilms en thrillers is een blinde hoofdpersoon niet nieuw, maar met een paar pennestreken zet Arlidge haar geloofwaardig neer, ondanks de beperkte ruimte. Emma zal heus nog eens opduiken als personage in de Helen Grace-reeks. Met haar eigen geschenkdeeltje komt ze alvast goed voor de dag.