Film Stars Don't Die in Liverpool gunt ideale actrice Annette Bening weinig speelruimte

Ze werd vergeleken met Marilyn Monroe, maar haar roem bleek vergankelijker. Wie kent Gloria Grahame nog? Ze won een Oscar in 1952 voor haar rol in The Bad and the Beautiful, acteerde tegenover Humphrey Bogart en James Stewart en was de ster van vele film noirs. Hoewel ze bleef werken tot haar vroege dood in 1981, lag haar glorietijd voorgoed in de jaren vijftig.

Film Stars Don't Die in Liverpool is gebaseerd op de gelijknamige memoires van de Britse acteur Peter Turner, die Gloria Grahame voor het eerst ontmoette in 1978. Hij was toen 26 jaar, zij bijna dertig jaar ouder. Het leeftijdsverschil weerhield hen er niet van een affaire te beginnen. Hoewel Gloria op dat moment alleen nog door een oudere generatie werd herkend, koesterde ze de soevereine uitstraling van een Hollywoodster. Eens een diva, altijd een diva.

De film opent in 1981, wanneer de relatie tussen Gloria (Annette Bening) en Peter (Jamie Bell) alweer even voorbij is. Terwijl de Amerikaanse actrice, ziek en alleen, in het huis van Peters ouders in Liverpool belandt, wordt in flashbacks het verhaal van de voorgaande jaren onthuld. De Schotse regisseur Paul McGuigan frist die klassieke vertelmethode enigszins op door de overgangen tussen de perioden te verzachten: wanneer Peter een deur opent of door een gang loopt, kan hij zomaar een eerdere levensfase binnenstappen.

De truc kan niet verhullen dat Film Stars Don't Die in Liverpool een wat ouderwetse indruk maakt. McGuigan en scenarioschrijver Matt Greenhalgh leveren een tranentrekker af die zwaar leunt op onthullingen over Gloria's ziekte, door haar aanvankelijk afgedaan als een onschuldig darmprobleem. Die constructie doet krampachtig aan. Wanneer Peter Gloria's dokter belt om achter de waarheid te komen, is hij de laatste bij wie de schellen van de ogen vallen - ieder ander zag het van mijlenver aankomen.

Ontroerend is de film wel, vooral vanwege het sterke spel van Annette Bening, de ideale actrice voor de rol. Het is jammer dat ze haar tanden er niet in hoeft te zetten; Film Stars Don't Die in Liverpool gunt Bening weinig speelruimte en maakt vooral nieuwsgierig naar het eerdere leven van Gloria Grahame, een onafhankelijke vrouw die weigerde binnen de lijntjes te kleuren. Dat haar privéleven rijk was aan schandalen, wordt alleen zijdelings aangestipt in dit net iets te keurige en voorspelbare melodrama.