De Vijfde Beatle was Val Gell

She’s cool, ooh, ooh, ooh
Girl, girl, girl
(uit: Girl, 1965)

Het was op een avond in 1963, het jaar van Please Please Me en With The Beatles, dat John Lennon een opmerking over meisjes maakte die gerust onhandig kon worden genoemd. En onwaar, maar daar was in de jaren zestig nog niet iedereen geheel van doordrongen.

‘Girls don’t play guitars’, zei Lennon in The Cavern Club in Liverpool toen hij, backstage, twee leden van The Liverbirds ontmoette. Die band bestond uit vier tieners. Vrouwen. Ze dreven mee op de golf van de Merseybeat, net zoals The Beatles. 

De basis werd gelegd door dokwerkersdochter Valerie en haar vriendin Sylvia, de bandnaam was afgeleid van de fictieve vogel in het stadswapen van Liverpool. Op het hoogtepunt van hun roem werden ze de female Beatles genoemd, Valerie ‘Val’ Gell (zang, leadgitaar), Pam Birch (zang, gitaar), Sylvia Saunders (drums) en Mary McGlory (bas), een nicht van Val.

En wéér was het zinderende hoofddecor Hamburg, de stad aan de Elbe waar begin jaren zestig zeelui, (buitenlandse) muzikanten en hongerige Duitse jongeren elkaar troffen in de clubs op en rondom de Reeperbahn. Net zoals The Beatles traden The Liverbirds op in de Star-Club, als huisband zelfs, twee maanden lang – een grote eer.

The Liverbirds namen hun singles en elpees op in Duitsland, op het label van de Star-Club. Ze hadden een paar hits, traden op in het voorprogramma van The Rolling Stones, Chubby Checker en The Kinks. Ook in Nederland waren The Liverbirds succesvol. In 1965 hadden ze optredens in onder meer Hengelo, Leiden, Groningen, Gorredijk en Amstelveen en in de studio van de AVRO. De Telegraaf schreef geïmponeerd over een ‘sensatiegroep in Engeland’, sneller en feller dan The Beatles, maar ‘vreselijk verlegen als ze niet zingen’.

Val Gell nam als zangeres vooral de rauwe nummers voor haar rekening. Ray Davies van The Kinks was een grote fan van haar. Ze bleef in Hamburg wonen. Het noodlot trof haar hard. Op de avond van zijn achttiende verjaardag raakte haar vriend, Stephane Hausner, vanaf zijn nek verlamd door een auto-ongeluk.

Zesenentwintig jaar lang verzorgde Val hem. Na een scheiding had ze een relatie met een vrouw, Susann Nilson. Ze overleed in 2016, de Vijfde Beatle die het grote ongelijk van John Lennon aantoonde. Dat werd vorig jaar nogmaals bevestigd. De musical over The Liverbirds die in Liverpool werd opgevoerd, een eerbetoon, heette Girls Don’t Play Guitars.