‘Ashtonia’ wordt steeds populairder met de groeiende circustroep

De Ashton Brothers hebben hun eigen circustent en niets is eigenlijk logischer dan dat. De groep van Pim Muda, Joost Spijkers en Friso van Vemde Oudejans maakte dan wel sinds 2001 furore in het theater, maar hun hoogstaande mix van muziek, mime, slapstick en acrobatiek had altijd al een hoog circusgehalte. Sinds het voorjaar 2017 hebben de Ashtons hun eigen zomerse festival, een ‘waanzinnig landje’ dat luistert naar de naam Ashtonia.

Het kamp is opgeslagen in de tuin van het 17de-eeuwse Slot Zeist. Bezoekers lopen over de statige oprijlaan het slot binnen, om aan de achterzijde te zien dat in de kasteeltuin een grote blauwe circustent is geplaatst. De tent wordt omringd door bontgekleurde kraampjes, foodtrucks, bars, jongleurs en een tafel waar twee heren achter een typemachine ‘poëzie ter plekke’ fabriceren.

Het pièce de résistance volgt dan in de circustent, waar de Ashton Brothers samen met gastartiesten en een jazzband uit New Orleans hun gloednieuwe show opvoeren. 'Ashtonia 2018’ is een spektakelstuk geworden, waarin in moordend tempo allerlei krankzinnige acts voorbijkomen, geschikt voor jong en oud.

Zonder echte dieren, maar wel met door vier mannen gespeelde wilde honden, die worden gedresseerd door dompteur Pim Muda. De enge clowns en de oude mannetjes, bekende figuren uit eerdere shows, keren terug voor nieuwe komische nummers. Er komt een prachtige onderwaterscène voorbij, er zijn acrobatische hoogstandjes aan de trapeze en Joost Spijkers danst in een brandende jurk.

Wat opvalt is dat de Ashtonfamilie steeds groter wordt, want in ‘Ashtonia 2018’ staan er soms wel twintig acteurs en muzikanten tegelijk op het podium. Het verhoogt de feestvreugde aanzienlijk. Hoe heeft de circustroupe zo groot kunnen worden?

‘Het is een weg die we bewust zijn ingeslagen na het vertrek van ons vierde groepslid Pepijn Gunneweg in 2014’, legt Ashton Brother Joost Spijkers (40) uit. ‘Het soort shows dat wij maken vraagt om meer mensen op het podium dan enkel Pim, Friso en ik. Daarom gingen we samenwerken met gastartiesten, met wie het vaak zo goed klikte dat ze zijn blijven plakken. Voor ‘Ashtonia 2018’ hebben we de muzikanten van Tuba Skinny, een Amerikaanse band die we ontdekten tijdens een reis naar New Orleans, gevraagd voor twee maanden naar Nederland te komen. Ook werken diverse nieuwe circusartiesten mee aan de show, zoals trapeze-acrobaat Saphia Loizeau. Het is leuk veel samen te werken en artiesten een podium te geven. Ik denk dat onze shows daar rijker van worden.’

De Ashton Brothers zoeken wel artiesten uit die zij ‘des Ashtons’ vinden. Spijkers: ‘Ze moeten open staan voor onze stijl. Ze moeten hun acts niet zo rigide uitvoeren dat wij er niet meer aan mogen komen. We vinden het spannend er een klap tegen te geven, zodat het in onze show past.’

Een goed voorbeeld is de Duitse evenwichtskunstenaar Tobias Baesch, die in ‘Ashtonia’ het volle spotlicht krijgt voor zijn razend knappe act waarin hij een steeds hogere toren van cilinders, plankjes en houten blokken weet te beklimmen. Alsof dat nog niet moeilijk genoeg is, cirkelen de Ashton Brothers met clownsmaskers om heen heen om hem af te leiden.

De Ashton Brothers hebben het goed naar hun zin met hun eigen tent op hun eigen terrein. Spijkers: ‘We hebben het gevoel dat we mensen bij ons thuis kunnen uitnodigen. In plaats van dat wij naar de mensen toegaan, komen ze in Ashtonia bij ons op bezoek. Wij doen er alles aan om ze een warm welkom te bieden en ze een kijkje in onze keuken te geven. We doen hier ook acts die beter tot hun recht komen in een tent. Zoals de vliegende trapeze, die kan hier veel hoger, met een veel grotere beweging, dan in het theater.’