Mineralogische verscheidenheid kan op leven wijzen

In de speurtocht naar leven op andere planeten zouden astronomen en geologen zich mede moeten laten leiden door mineralogische waarnemingen. In elk geval geldt dat de grote mineralogische verscheidenheid op aarde indirect gerelateerd is aan het ontstaan en de evolutie van het leven op onze planeet. Dat concluderen onderzoekers onder leiding van Robert Hazen en Dominic Papineau van het Carnegie Insitution for Science in een artikel in het tijdschrift American Mineralogy. Tijdens de vorming van het zonnestelsel kwamen er hooguit enkele tientallen mineralen voor. Geologische processen op planeten, zoals vulkanisme, schroefden dat aantal op Venus en Mars op tot een paar honderd. Maar op aarde zijn enkele duizenden mineralen bekend. Volgens Hazen en zijn collega's is er op aarde sprake van een mineralogische evolutie die min of meer parallel loopt aan de biologische evolutie. Veel mineralen ontstonden bijvoorbeeld onder invloed van chemische reacties met vrije zuurstof in de atmosfeer, en die zuurstof is een product van biologische activiteit. Ook op andere hemellichamen zou een grote mineralogische verscheidenheid mogelijk kunnen wijzen op biologische processen.