'De dolfinariums zouden ze niet moeten kopen'

Erwin Vermeulen zat twee maanden in een Japanse cel na een duw tegen een wachtpost.

AMSTERDAM - De Nederlandse activist Erwin Vermeulen (42) van de radicale milieuorganisatie Sea Shepherd is woensdag door de Japanse rechter vrijgesproken van het mishandelen van een bewaker.

Vermeulen werd half december opgepakt in zijn strijd tegen de dolfijnenjacht in natuurreservaat Taiji, gelegen in het noordoosten van Japan. 'Het was een moedig besluit van de rechter,' zegt hij telefonisch vanuit Japan.

Het Japanse Openbaar Ministerie kan nog in hoger beroep gaan, maar dat besluit mag hij in Nederland afwachten. Dit weekend keert Vermeulen terug. 'Vrijspraak is een zeldzaamheid in Japan. Van de zaken die voor de rechter verschijnen eindigt 99 procent in een veroordeling. Maar de grootste opluchting heerste vorige week toen ik de eis hoorde: een boete van 1.000 euro. Daaruit bleek al dat het Openbaar Ministerie in Japan weinig bewijzen had voor de vermeende mishandeling.'

Waarom werd u precies opgepakt?
' Ik zou met mijn handpalm een 23-jarige jongen tegen de borst hebben geduwd. Hij bewaakte de toegang tot een bassin waarin dolfijnen vanuit de baai worden gehesen. Die beelden wilde ik vastleggen, om de misdadige behandeling van de dieren aan de kaak te stellen. Na een kwartier werd ik opgepakt door de Japanse politie. De jongen verklaarde dat ik hem een duw had gegeven.

'Ik heb altijd gezwegen tegen de politie. Nobody talks, everybody walks, zeggen wij activisten wel eens. Er kwam een gerechtelijk onderzoek. Daaruit bleek dat de jongen geen melding van een duw had gemaakt toen hij de politie alarmeerde. Op camerabeelden was te zien dat ik mijn handen vol had, die duw kon ik niet eens geven. Maar dan nog: als je voor dit soort zaken iedereen zou oppakken, zouden forenzen in de metro in Tokio allemaal de bak in moeten. De politie in Taiji wil ons daar weghebben, daartoe grijpen ze alles aan.'

U zat ruim twee maanden in de cel, hoe waren de omstandigheden?
'Het is winter in Japan en de winters zijn er te vergelijken met die in Nederland. De cellen zijn zo'n 10 vierkante meter groot en hebben geen verwarming. Dat is afzien. Je mag geen rek- en strekoefeningen doen, maar moet op één plek op je brits blijven zitten.

'Bij goed weer mocht ik een half uurtje per dag het dak op om te luchten. De eerste dagen waren zwaar, ik wist niet hoe het ging eindigen. Na een tijdje wen je aan de omstandigheden en sijpelen er berichten door van de advocaten en het Nederlandse consulaat. Dat gaf vertrouwen in een goede afloop.'

Gaat u na deze ervaring nog de barricades op?
'Ik moet nog vragen hoe mijn vriendin daarover denkt, maar de noodzaak om actie te voeren tegen de dolfijnenjacht is door de hechtenis alleen maar bevestigd. De politie en dolfijnenjagers in Taiji snappen ook niet goed waar we ons druk over maken. Zij denken: wat komen al die buitenlanders hier toch doen?

'Maar als je ziet wat er gebeurt, dat is vreselijk. De dolfijnen worden in Taiji een baai in gedreven, vervolgens komen er dolfijnentrainers aan om er 'talenten' uit te pikken. De rest wordt afgeslacht.

'De uitgekozen dolfijnen komen in dolfinariums terecht. Zolang zij de dieren in een achterlijk circus blijven tentoonstellen, blijft deze handel bestaan. De dolfinariums over de wereld moeten stoppen deze dieren te kopen, dan is er ook geen reden om op ze te jagen. Tot die tijd blijf ik voor de dolfijnen strijden.'