Nieuwe concurrent voor Som en Okken

Op de 400 meter wilde Robert Lathouwers de wereldtop bestormen. Acht jaar van zijn leven schonk hij aan de zoektocht naar het perfecte rondje....

Lathouwers negeerde de signalen van zijn lichaam aanvankelijk, uit liefde voor de sprint. En ook de adviezen van zijn trainers legde hij lange tijd naast zich neer. Maar afgelopen seizoen, na een onthullende fysieke test, besloot de 24-jarige Rotterdammer zich te laten omscholen. De 800 meter is voortaan zijn lust en zijn leven.

Op die afstand is Lathouwers volgens bondscoach Honoré Hoedt een potentiële topatleet. Bij de NK indoor atletiek was daarvan een glimp te zien. Lathouwers behaalde overtuigend zijn eerste nationale titel 800 meter, in een tijd van 1.48,90.

De voormalige coach van de Europees kampioenen 800 meter Bram Som (outdoor) en Arnoud Okken (indoor) glunderde toen hij sprak over het natuurtalent van zijn onbevangen pupil, die zijn sport financiert met bijbaantjes als fotomodel en limousinechauffeur.

Een keer of vijf heeft Lathouwers pas een 800 meter gelopen, maar met zijn kennersoog heeft Hoedt al gezien dat een tijd van 1.44 op een buitenbaan tot de mogelijkheden behoort. Slechts drie Nederlanders is dat gelukt. Hij heeft volgens de trainer zelfs de potentie om 1.42 te lopen. Het Nederlands record is met 1.43,45 in handen van Bram Som.

Het enthousiasme van Hoedt is gestoeld op verschillende eigenschappen van Lathouwers, waarvan de belangrijkste vorig jaar bij een fysieke test aan het licht kwam. Lathouwers, die tot dan toe niets aan duurtrainingen deed, bleek een fysiologisch talent.

‘De meeste sprinters hebben het hart- en longsysteem van een dwerg, in vergelijking met een 800-meterloper’, zei Hoedt in Gent. ‘Maar Robert kwam met zijn zuurstofopnamevermogen in de buurt van Som, terwijl hij er nooit voor heeft getraind.’

Dat zuurstofopnamevermogen duidt op potentie, vooral gezien de sprintsnelheid van Lathouwers. Hij kan de laatste 200 meter afleggen in 25 seconden, een zeldzame gave. Hoedt: ‘Hij heeft een geweldig eindschot. Of hij daarmee een concurrent is van Bram en Arnoud? Wat denk je zelf?’

Door het optimisme van Hoedt en zijn Rotterdamse privé-trainer Errol Esajas is Lathouwers besmet geraakt. Hij heeft zijn zinnen gezet op deelname aan de Olympische Spelen. Een belangrijke tussenstap maakt hij volgende maand. Hij doet mee aan de WK indoor in Valencia, die Som en Okken uit vrees voor blessures overslaan. Onlangs verbeterde hij zijn persoonlijke record in Zuid-Afrika tot 1.46,70.

Hoewel Lathouwers doordrongen lijkt van zijn mogelijkheden, kijkt hij nog op tegen de Europees kampioenen. Hij had aanvankelijk gehoopt te zullen trainen met het duo. Maar op zijn eerste dag bij Hoedt werd bekend dat Som en Okken verder wilden zonder de man die hen vanaf hun tienertijd had bijgestaan.

‘Dat was een domper’, bekende Lathouwers in Gent. ‘Heb je de wereldtop in eigen land, gaan ze ineens bij een ander trainen. Dat vond ik absoluut jammer.’

Lathouwers, die opvallende oorbellen met nepdiamanten draagt, besloot trouw te blijven aan zijn ontdekker. Hoewel hij uitziet naar de mogelijkheid om te trainen met Som en Okken, gelooft Hoedt dat de atleet misschien beter af is zonder het tweetal. Hij krijgt nu meer aandacht. Bovendien heeft hij, vanwege zijn sprintspieren, andere trainingsvormen nodig.

Lange duurlopen in een traag tempo zijn aan Lathouwers niet besteed. Zijn uithoudingsvermogen wordt vergroot met snelle setjes van bijvoorbeeld zesmaal een 1000 meter. Hoedt: ‘Bij 12 kilometer per uur komt de klad er bij hem in. Bij 18 of 20 per uur dartelt hij.’

De concurrentie met Som en Okken is volgens de trainer goed. Zowel voor het kampioensduo als voor Lathouwers. ‘Bram en Arnoud kunnen zich eigenlijk niet goed voorstellen dat een Nederlander bij ze in de buurt komt, of er misschien voorbijgaat.’

Ook Hoedt heeft dat lange tijd voor onmogelijk gehouden. Als trainer van Som en Okken vroeg hij zich wel eens af hoe het toch mogelijk was dat hij twee toptalenten tot zijn beschikking had. Inmiddels is hij ervan overtuigd dat zijn vakmanschap ook een belangrijke rol heeft gespeeld bij het ontwikkelen van hun talent.

Daardoor blijkt ook Lathouwers zich onverwacht snel te ontplooien. Hoedt: ‘Ik ken de weg naar 1.44. De potentie is er, nu het ambacht nog.’