Eeuwige roem in Afrika Cup gloort op rampplek

Vlakbij de plek waar in 1993 de grootste ramp uit de voetbalgeschiedenis van Zambia plaatsvond, kan de nationale ploeg zondag geschiedenis schrijven. Zambia staat tot ieders verrassing in de finale van het toernooi om de Afrika Cup, tegen het favoriete Ivoorkust. Aan de locatie, hoofdstad Libreville van Gabon, heeft Zambia echter dramatische herinneringen.

'Het stond blijkbaar in de sterren geschreven dat we terug moesten keren naar Gabon, om hen te eren die in 1993 omkwamen', aldus bondscoach Hervé Renard.
Een vliegtuig met daarin de nationale voetbalploeg van Zambia stortte op 27 april 1993 neer, kort na een tussenstop in Libreville om bij te tanken. Alle 30 passagiers kwamen daarbij om het leven. Eén Zambiaanse international ontsnapte aan de catastrofale crash. Kalusha Bwalya stond toen onder contract bij PSV en zou rechtstreeks van Eindhoven naar Senegal reizen, waar Zambia een WK-kwalificatiewedstrijd moest spelen.
 
'De meesten van ons zaten nog op de basisschool ten tijde van die crash', aldus Kennedy Mweene, de huidige doelman van Zambia. 'Maar Kalusha heeft ons er vaak over verteld. Hij moedigt ons steeds aan de slachtoffers in gedachten te houden als we voor ons land vechten. De beste manier om de Zambiaanse sterren van toen te eren, is door het goed te doen op de Afrika Cup.'
 
Dat gaat de voetballers uit het land van 12 miljoen inwoners uit het zuiden van Afrika boven verwachting af. Zambia, zonder de geblesseerde spits Jacob Mulenga van FC Utrecht, rekende in de groep onder meer af met Senegal en staat na overwinningen op Soedan (kwartfinale) en Ghana (halve finale) voor de derde keer in de finale van de Afrika Cup. De vorige twee gingen verloren.
 
'12 miljoen Zambianen hoopten dat we de weg naar Libreville zouden afleggen', aldus Renard. 'Zodra we in de stad aankomen, gaan we naar de plek waar het vliegtuig in 1993 is gecrasht, niet ver van het stadion. Het is duidelijk dat we voor hen zullen strijden, voor Zambia, want dit is een fantastisch land', zei de 43-jarige Fransman na de sensationele zege op Ghana.
 
In Ivoorkust treft Zambia op papier de beste Afrikaanse voetbalploeg van dit moment. Met sterren als Yaya Touré, Didier Drogba en Salomon Kalou zijn de 'Olifanten' favoriet voor de titel. 'Maar we hebben respect voor Zambia', zei bondscoach François Zahoui. 'Na de ramp van 1993 zijn ze in staat gebleken met heel veel geduld een nieuwe ploeg op te bouwen.'