Zuid-Afrika slaagde er gisteren ternauwernood in zich te plaatsen voor de Afrika Cup. Dat dacht de ploeg van bondscoach Pitso Mosimane althans. De Zuid-Afrikanen speelden gelijk tegen Sierra Leone (0-0), en waren ervan overtuigd dat de remise voldoende was voor kwalificatie. Een volksfeest barstte los. Te voorbarig, zo bleek even later.

De WK-gastheer van vorig jaar bleek zich niet al te best verdiept te hebben in de reglementen. Bij Zuid-Afrika was men ervan overtuigd dat bij een gelijk aantal punten het doelsaldo de doorslag zou geven voor kwalificatie. Bafana Bafana had namelijk een beter doelsaldo dan koploper Niger, dat op hetzelfde moment onderuit ging bij Egypte.

Bondscoach Mosimane gooide, toen duidelijk werd dat Niger verloor, zijn taktiek volledig om, met als doel het punt in Zuid-Afrika te houden. Met succes: zijn ploeg speelde ternauwernood gelijk, waarna een groot feest op het veld uitbarstte.

Op de nationale televisie feliciteerde bondsvoorzitter Kirsten Nematandani het nationale elftal al, maar even later werd duidelijk dat Zuid-Afrika zich helemaal niet geplaatst had. Niet het doelsaldo, maar het onderlinge resultaat gaf de doorslag. En dat sprak niet in het voordeel van de Zuid-Afrikanen. Niger plaatste zich voor de eindronde, terwijl Zuid-Afrika volgend jaar thuis blijft.

'Ik ben erg teleurgesteld en heb het gevoel dat ik heb gefaald', zei Mosimane, van wie het laatste uurtje als bondscoach van Zuid-Afrika waarschijnlijk geslagen heeft. 'Dachten jullie nou echt dat ik een spits voor een middenvelder zou wisselen als ik wist dat we nog een doelpunt nodig hadden? Het Afrikaanse voetbal is een jungle. In Europa en Zuid-Amerika is alles duidelijk, maar hier is het erg lastig voetballen.'