Voor een winnende slag tussen de benen moet je Federer heten

Op het moment dat Roger Federer maandagavond zijn hotelbed in Mahattan opzocht, kwam de mooiste actie uit zijn loopbaan overal te wereld tot leven.

Sportprogramma’s, zelfs nieuwsuitzendingen, zongen er de lof van. Liefhebbers verzamelden zich rond computerschermen onder de de uitroep: moet je nou eens kijken!

Het punt dat hij in de eerste ronde van de US Open scoorde tegen de Argentijn Brian Abdul was in feite een herhaling van zijn doeltreffende slag vorig jaar in New York tegen Novak Djokovic. Ook toen mikte hij de bal met de rug naar de tegenstander door zijn benen over het net.

Uit oogpunt van competitie was die klap een stuk belangrijker. Djokovic was zijn tegenstander in de halve finale en de strijd was heftig. Door dat punt kon Federer de match snel naar zich toe trekken. Abdul daarentegen was geen partij voor hem. Zoveel was aan het eind van de tweede set wel duidelijk geworden.

]]>

Esthetiek

Vanuit technisch, maar ook vanuit esthetisch perspectief ontstond er echter wel meteen een debat over welk punt mooier was. De Amerikaanse sportzender ESPN wijdde er zelfs een poll aan. Die van 2010 won glansrijk.

Ook Federer leek die mening toegedaan. ‘Deze leek mij ook moeilijker. Ik moest verder rennen en kon de bal minder goed bereiken. Het moest daardoor ook meer op instinct. Toen ik me omdraaide, kon ik ook niet geloven hoe goed de bal in de hoek terechtkwam.’

De tussen-de-benen-slag is zeker niet voorbehouden aan grootheden als Roger Federer. De meeste professionals beheersen hem. Maar het wordt een ander verhaal als er de druk van een wedstrijd op staat. ‘En zeker als het een winnende slag moet zijn’, zegt de Duitse tennisser Rainer Schüttler. ‘Dan moet je toch echt Roger Federer heten.’

Baseline

Wat maandagavond vooral zo imponeerde in New York was dat Abdul zich praktisch op de baseline bevond. Het leek zelfs of Federer hem met een geraffineerde polsbeweging op het verkeerde been zette.

De tussen-de-benen-slag maakte pas in de jaren zeventig zijn entree in het toptennis. Showfiguren als Guillermo Vilas en Yannick Noah voegden hem toe aan hun repertoire.

Maar pas na hen kreeg hij ook praktische waarde en Roger Federer is er de beste uitvoerder van. In een commercial van de US Open werd zijn tussen-de-benen-slag van vorig jaar nog eens opgevoerd. ‘Probeer dit niet thuis’, zegt Federer vervolgens. ‘Ik ben een professional.’