Geen sterveling in Second Life en toch een crematorium

Het internetbedrijf Uitvaart.com heeft een kantoor en een crematorium geopend in Second Life, de bekendste virtuele gemeenschap op internet met meer dan twee miljoen zielen...

‘Het is inderdaad merkwaardig dat je je avatar (een schermpersonage) niet kunt laten sterven’, merkt Van Schaik op. ‘Want juist de dood definieert het leven, ook het tweede leven. De dood is de keerzijde van de munt die leven heet.’ Zijn bedrijf exploiteert sinds 1996 een half dozijn websites voor de uitvaartbranche en voor consumenten zoals Condoleance.nl.

Het taboe op de dood in Second Life gaat wellicht wel veranderen. Ontwikkelaar Linden Labs gaat de software, waarmee gebruikers zich kunnen onderdompelen in hun tweede leven, in het openbare domein plaatsen. Iedereen kan dan wijzigingen aanbrengen aan het ‘spel’ en die met andere delen. ‘Dan moet het ook mogelijk worden om de dood te introduceren in Second Life’, aldus Van Schaik.

Tot die tijd biedt Uitvaart.com via Second Life een virtueel kijkje achter de schermen van een crematorium. Er is een urnenkamer, een aula, de opbaarkamer en de oven. Van Schaik hoopt een nieuwe groep klanten te bereiken. ‘Uitvaartcentra hebben nu ook open dagen. Maar niet iedereen heeft trek om zaterdagochtend in een crematieoven te kijken.’

Naast het crematorium heeft Van Schaik ook een ‘tuin van herinneringen laten aanleggen waar de inwoners van Second Life een gedenkplek kunnen maken voor dierbaren uit het spel of het echte leven. Tegelijk met Uitvaart.com heeft ook Bogra, een fabrikant van doodskisten, een filiaal geopend in Second Life. Consumenten kunnen tal van modellen bekijken en op den duur ook bestellen.

Kassucces?

Second Life is een van de onverwachte kassuccessen van internet. De virtuele wereld opende zijn deuren voor het publiek in 2003, dat er gratis mag rondstruinen. Geld hoeft er pas te worden betaald als iemand een eigen perceel wil bebouwen. Inmiddels geven de inwoners elke dag tussen de 1 en 1,2 miljoen dollar aan huizen, kleding en andere zaken in Second Life. Daarbij betalen ze met virtuele valuta, de Linden, met een omwisselkoers van 275 Linden dollar tegen een reële dollar.

De laatste tijd worden de geluiden sterker dat Second Life niet zo’n massale toeloop kent als de maker van de virtuele wereld suggereert. Het aantal bewoners kwam medio december uit op 2 miljoen – een verdubbeling in amper acht weken tijd. Het aantal avatars dat na een eerste kennismaking blijft plakken is echter laag, heeft ook de directeur van Linden Labs toegegeven. Slechts 10 percent van de lifers logt na drie maanden nog wekelijks in. Van die 200 duizend tot 230 duizend actiebe bewoners zijn er 42 duizend die land bezitten en voor dat privilege 9,95 dollar per maand betalen.

Het weerhoudt bedrijven er niet van om zich enthousiast in Second Life te storten. ABN Amro, Philips, KPN en de Avro hebben er recent filialen geopend. Er zijn nu tegen de 3000 ondernemingen actief.

De inwoners van Second Life kunnen misschien dan (nog) niet sterven, het eeuwige leven hebben ze ook niet, weet de eigenaar van Uitvaart.com. Hij brengt elke week enkele uren in de online wereld door, als Jello Stringfellow. Het is zijn tweede avatar. Van Schaik: ‘Van de eerste ben ik het wachtwoord kwijtgeraakt.’ Niet dood, maar wel missing in action.