‘We houden alles zo ‘‘googlely’’ mogelijk’

Google wil open kaart spelen over de gegevens die het bedrijf verzamelt over zijn bezoekers, zegt Peter Fleischer, de Europese privacyadviseur van het internetbedrijf. Maar Google geeft niet álles prijs....

In september was het weer raak. Britse vakbladen hadden lucht gekregen van een nieuwe technologie die Google ontwikkelt. De zoekmachine voor internet kan in de nabije toekomst ‘horen’ naar welk tv-programma wordt gekeken in de ruimte waarin ook de computer staat. Met microfoons die in steeds meer pc’s zijn ingebouwd, kan Google aan de hand van het geluid achterhalen of NOVA of Evelien opstaat. En dan op het computerscherm aangepaste advertenties laten zien.

De ‘tv-luistervink’ is slechts een concept. Toch betekende het nieuws werk aan de winkel voor Peter Fleischer. Journalisten wilden van Googles Europese privacyadviseur weten of het bedrijf zich niet ontpopt als een ‘Big Brother’. Fleischer kent het klappen van de zweep. Voor hij begin dit jaar bij Google aan de slag ging, bluste de Amerikaan publicitaire brandjes bij Microsoft.

Verwarring

‘Er heerst veel verwarring over welke gegevens we verzamelen over bezoekers van onze websites’, zegt Fleischer. ‘In principe gebruikt geen enkel product informatie die tot een individu is te herleiden, tenzij we dat in de gebruiksvoorwaarden melden.’

Toch vinden voorvechters van privacy dat de zoekmachine te veel weet van zijn klanten. In zijn databases zitten weliswaar geanonimiseerde, maar lijvige profielen van iedere bezoeker (70 miljoen elke maand). Dat bleek ook deze zomer, toen kranten de identiteit van bezoekers wisten te achterhalen uit de identiteit van geanonimiseerde data die door Google waren verzameld.

‘Die gegevens waren op internet gezet door America Online, dat van onze zoekmachine gebruikmaakt’, zegt Fleischer over dit incident bij ’s werelds grootste internetaanbieder. ‘Wij zouden zoiets nooit doen.’

Strijd met regering VS

Hij wijst op het gevecht dat Google eerder dit jaar had met de Amerikaanse regering. Die wilde voor een onderzoek naar kinderporno inzage krijgen in miljoenen zoekopdrachten. Google trok bij de rechter aan het langste eind.

Een probleem voor Google is dat het over de hele wereld actief is. Fleischer: ‘Elk land heeft zijn eigen regels. Europa hanteert een algemene privacyregeling, in de VS hebben we te maken met allerlei wetjes voor elke afzonderlijke markt.’ Wat in het ene land moeiteloos kan worden opgevraagd – gezondheidsgegevens, vakbondslidmaatschap – is elders taboe.

Die verschillen kunnen ver gaan. Software van Google ‘leest’ de berichten die gebruikers ontvangen in Gmail, de gratis e-maildienst van het bedrijf. Het kan daardoor advertenties op maat voorschotelen. ‘Maar met een soortgelijke techniek houden we ook virussen en spam tegen. Sommige landen vinden zelfs dat niet kunnen.’ In Europa denkt men daar anders over, stelt Fleischer. ‘Hier vinden ze dat de privacy juist gebaat is met bescherming tegen virussen.’

'Niet het gebruikelijke blablabla'

Google laat zich voorstaan op zijn privacybeleid, dat in heldere taal is opgesteld. Zo staat in Google Toolbar, een hulpje voor webbrowsers, een opvallende mededeling over de gebruiksvoorwaarden: ‘Lees dit zorgvuldig. Het is niet het gebruikelijke blablabla.’ Fleisher: ‘We proberen alles zo googlely mogelijk te doen.’

Toch is niet alles transparant. Op de vraag hoe lang Google gegevens bewaart, komt Fleischer niet verder dan: ‘Zolang het een doel dient. Dat varieert. Op de gegevens die onze zoekmachine verzamelt, zit geen tijdslimiet. Maar de gegevens bij filmpjes op Google Video bewaren we korter.’

De kans is toegenomen dat Google strengere regels krijgt opgelegd. Amerikaanse privacyvoorvechters hebben twee weken geleden de Amerikaanse overheid gevraagd een verbod uit te vaardigen op het ongebreideld verzamelen van gegevens. Zij vinden dat zoekmachines voortaan toestemming vooraf moeten vragen aan hun bezoekers.