In Wikipedia knoeit Blair geen popcorn

Om modder naar elkaar te gooien maken Australische parlementsleden gebruik van de modernste middelen. Dat bleek deze week toen in de lemma’s over bekende politici in de internetencyclopedie Wikipedia smadelijke fragmenten opdoken....

George Bush en Christina Aguilera zullen van dit soort digitaal vandalisme voorlopig geen last hebben. Wikipedia, de op twee na populairste bestemming op internet, heeft hun lemma’s op slot gezet, hoewel dat indruist tegen het motto van de vijf jaar oude website: ‘een gratis encyclopedie die iedereen kan bewerken’.

Het probleem is dat iedereen die gelegenheid aangreep – niet alleen Australische politici, maar ook internetters met een minder serieuze agenda.

Een redacteur van de Britse editie van Wikipedia constateerde recent dat vooral premier Tony Blair het moet ontgelden. Zo werd onlangs het ‘feit’ vermeld dat de Britse regeringsleider een leugenaar is. ‘Maar er zitten ook idiote toevoegingen bij, zoals de melding dat Blair popcorn over zijn pyjama heeft gemorst’, aldus Alison Wheeler, die ook voorzitter is van de Britse tak van Wikimedia, de stichting die de encyclopedia uitgeeft.

Blair’s ‘wiki’ is nu door Wikipedia op de lijst van semi-beschermde artikelen gezet. Die zijn alleen te wijzigen door vrijwilligers die al zeker vier dagen bij de website geregistreerd staan. Er zijn ook hoofdstukken waaraan geen jota meer valt te morrelen. Dat geldt voor tal van onderwerpen, van islamfobie tot controverses in Ohio rond de verkiezingen in de VS van 2004.

Waarom per se deze artikelen op slot zijn gezet, is niet duidelijk. De oprichter van Wikipedia, Jimmy ‘Jimbo’ Wales, liet zich er vorige week tijdens een bliksembezoek aan Nederland niet over uit. Tegenover Amerikaanse kranten ontkent Wales dat de beschermde lemma’s de democratische grondbeginselen ondermijnen. ‘We hebben al jaren een beleid van bescherming’, aldus Wales. Maar hij gaf wel toe dat de redacteuren – moderatoren – van de volksencyclopedie wel steeds vaker groepen stukken tot semi-beschermd bestempelen, om kwaadwillenden de wind uit de zeilen te nemen.

Vandalisme – uit balorigheid of koele berekening – is een steeds grotere plaag op Wikipedia, dat meer dan vier miljoen bijdragen van vrijwilligers telt. Zo verfraaiden vorig jaar medewerkers van de Democratische afgevaardigde Marty Meehan het portret van hun broodheer, door passages weg te halen over Meehans niet nagekomen belofte om na acht jaar het veld te ruimen.

Erger was de beschuldiging – anoniem – die werd geuit tegen John Seigenthaler. De naaste medewerker van wijlen politicus Robert Kennedy werd beticht van betrokkenheid bij diens moord.

De uitglijders zijn koren op de molen van commerciële encyclopedieën als de Encyclopedia Britannica, die hun betalende gebruikers bij bosjes hebben zien deserteren. Het tweeëneenhalve eeuw oude naslagwerk wacht nog op een rectificatie van het wetenschappelijke tijdschrift Nature, dat vorig jaar een onderzoek publiceerde waaruit bleek dat er in de Britannica – met zijn kostbare researchafdeling – net iets minder fouten stonden dan in de Wikipedia.

Nature zegt niet te piekeren over een rechtzetting. Misschien kan Britannica de ‘wiki’ over Nature eens kritisch herschrijven.