Twitter heeft inmiddels evenveel accounts als de Europese Unie inwoners heeft: 500 miljoen. Hoe is het sociale netwerk gekomen waar het nu is. Van 'het lijkt er op dat er zelfs een politicus op Twitter zit' tot 'dé twitteraar bestaat niet'. De opmars van Twitter in vijf mijlpalen.

Mijlpaal 1: South by Southwest.
Het is maart 2007. Nederland is in de ban van de Provinciale Statenverkiezingen. Een aantal politici, waaronder Wouter Bos en Jan Peter Balkenende, hebben een profiel op Hyves en proberen hiermee aansluiting te vinden bij jongere kiezers. Op datzelfde moment is er in Austin, Texas een conferentie gaande, genaamd South by Southwest Interactive (SXSWi), waar iedereen het heeft over de startup Twitter.

SXSWi wordt vaak foutief aangeduid als het moment dat Twitter begon, maar het zag bijna 8 maanden eerder het levenslicht toen het op 15 juli 2006 werd gelanceerd door Jack Dorsey, Biz Stone en Evan Willams. 'Twitter is een gesimplificeerde blogservice waarbij mensen één of twee korte zinnen kunnen posten, bijvoorbeeld per sms, e-mail, het internet of chat, en ze kunnen zich abonneren op de berichten van anderen', schrijft blogger Mitch Wagner. 'Het lijkt erop dat zelfs een politicus op Twitter zit: de Democratische presidentskandidaat John Edwards.'

Wagner gebruikt twitter tijdens SXSW 2007 om te kijken waar blogger Robert Scoble (gebruiker 13348) uithangt en waar de leuke feesten zijn. Maar niet iedereen is gelijk fan van het idee. Blogger Dave Taylor: 'Wie kan het een fluit schelen wat ik de hele dag uitspook? Twitter is de perfecte technologische oplossing voor exhibitionisten: voor mensen die zo overtuigd zijn van hun eigen belang in de wereld, dat ze geloven dat anderen willen weten wat ze de hele dag uitspoken.'

Ondanks de sceptische geluiden, groeit Twitter in enkele dagen tijd uit van gepriegel in de marge naar honderdduizenden gebruikers.

Mijlpaal 2: het hockeystick-moment
Terwijl de kredietcrisis woekert en beurzen wereldwijd tot ongekende dieptes dalen, kent Twitter begin 2009 na twee jaar van gestage groei zijn tweede explosieve groeimoment- wat ze het hockeystick-moment in de groeicurve noemen. In januari 2009 verschijnt een foto van een vliegtuig in de Hudsonrivier bij New York op Twitter, nog voordat enig medium erover bericht had. Die foto gaat de hele wereld over.

In Nederland gebeurt een maand later iets soortgelijks met het vliegtuigongeval in Amsterdam van Turkish Airlines. Ook speelt Twitter een rol in de revoluties in Modavië en Iran. Twitter staat in één klap op de radar van journalisten wereldwijd, maar ook bij nieuwsconsumenten en marketeers: het is twitteren of niet meedoen.

Dankzij vele beroemdheden die het medium omarmen om de roddelpers te vlug af te zijn en onder andere een item bij Oprah Winfrey weet Twitter een brug te slaan naar het grote publiek. Er ontstaan allerlei hypes, zoals een 73-jarige man wiens gemopper door zijn zoon dagelijks naar honderdduizenden volgers wordt gestuurd (@Shitmydadsays).

Mijlpaal 3: Beliebers en revoluties
Een jaar later zijn de gebruikersaantallen op Twitter van dien aard, dat niemand er meer omheen kan. Met 50 miljoen accounts in maart 2010 is Twitter zijn aanvankelijke publiek ontgroeid. De voorlopers, techneuten, de mediawereld en marketeers krijgen concurrentie wat betreft de trending topics. Deze worden nu massaal gekaapt door fanatieke tienermeisjes die verliefd zijn op Justin Bieber en die zichzelf Beliebers noemen. Er gaat geen dag voorbij of een aan de Canadese zanger verwante term staat in de meestbesproken onderwerpen op Twitter.

Maar ook vanuit de zandvlaktes van Iran en Tunesië wordt er lustig op los getwitterd en wordt het censuurbeleid van totalitaire regimes te kijk gezet.

Mijlpaal 4: Twitter voor iedereen, lid of geen lid
September 2011. Twitter viert de mijlpaal van 200 miljoen geregistreerde gebruikers - wat overigens 'maar' 100 miljoen actieve gebruikers blijken te zijn. De helft van de mensen die zich hebben aangemeld, blijken in de praktijk niet actief te twitteren. Of ze volgen alleen maar mensen, of hun account leidt een roemloos bestaan als zwerfaccount.

Overigens blijkt de helft van die 100 miljoen actieve gebruikers iedere dag in te loggen. In een jaar tijd is de Twittercommunity met ruim 80 procent toegenomen. Dé twitteraar bestaat niet en kan hooguit worden gedefinieerd als 'iemand met toegang tot het internet'. Twitter heeft voor politici, beroemdheden maar ook gewone burgers de manier van communiceren veranderd. Niet alleen meer via reguliere media, maar via hun eigen kanaal, waar ze zelf de volledige controle over hebben (en waar de media vervolgens weer bovenop duiken).

'Dit tweette Wilders/ Obama/ Lady Gaga', is inmiddels gewoon taalgebruik geworden en Twitter wordt door velen als net zo'n normaal kanaal beschouwd als e-mail of de telefoon. Het is een cliché, maar om Twitter kun je niet meer heen - zelfs al ben je er niet lid van.

Mijlpaal 5: 500 miljoen
Vandaag heeft Twitter het astronomische aantal van 500 miljoen geregistreerde accounts bereikt. Ter vergelijking: dat zijn ongeveer evenveel als alle inwoners van de Europese Unie. Je zou dus kunnen zeggen dat het sociale netwerk geïntegreerd is in onze samenleving en een ongekende macht heeft.

Toch lukt het Twitter nog niet om winst te maken. Na jarenlang terughoudend geweest te zijn met commerciële uitbuiting van het netwerk, worden nu gesponsorde tweets, trends en accounts steeds zichtbaarder. Zal Twitter bij de volgende mijlpaal eindelijk een winstgevend bedrijf zijn?