Britse economie komt langzaam weer op gang

De Britse economie is in het laatste kwartaal van vorig jaar met 0,3 procent gegroeid. Dat is meer dan eerder werd aangenomen, en een opsteker voor de Britse regering. Maar nog steeds wordt niet uitgesloten dat zich een ‘dubbele dip’ zal voordoen, waardoor de groei weer terugvalt.

De cijfers waren een verrassing; media, economen en analisten hadden zich vrijdagochtend schrap gezet en schetsten al diverse doemscenario’s. Gevreesd werd dat uit herziene cijfers over het vierde kwartaal zou blijken dat de economie nog steeds in recessie verkeert.

Groot-Brittannië was de laatste grote westerse economie die officieel nog in het slop zat, hoewel het land als een van de eerste in problemen kwam. Volgens voorlopige cijfers van het nationale bureau voor de statistiek bedroeg de groei slechts 0,1 procent, maar dat is nu bijgesteld.

Het betekent goed nieuws voor premier Gordon Brown, die al maanden roept dat Labours steunmaatregelen de juiste zijn. Een economische opleving lijkt het enige waaraan Brown zich nog kan vastklampen, wil hij de Conservatieven – er komen verkiezingen in de lente – van regeren afhouden.

De Conservatieven bepleiten juist harde bezuinigingen, en kregen onlangs bijval van twintig vooraanstaande economen. Van deze steun hadden ze niet lang plezier, want vorige week schreef een veel grotere groep – zestig in aantal – in de Financial Times dat plotseling hard snijden levensgevaarlijk zou zijn. Onder hen is Nobelprijswinnaar Joseph Stiglitz, en de Nederlander Rick van der Ploeg, hoogleraar economie te Oxford.

Dat de staat van de economie nog fragiel is, bleek donderdag uit cijfers over de investeringen van Britse bedrijven. Die dalen nog steeds. In een reactie kreeg de koers van het pond sterling een tik.

Nieuws was er vrijdag ook over de Britse huizenmarkt. Die vertoont al bijna een jaar tekenen van herstel. Negen maanden lang stegen de prijzen weer, maar daaraan is een voorlopig einde gekomen. In februari is de gemiddelde prijs 1 procent gedaald, volgens Nationwide, ’s lands grootste hypotheekverstrekker. Als mogelijke oorzaken noemt Nationwide het strenge winterweer, plus het eindigen van de tijdelijke vrijstelling van de overdrachtsbelasting voor goedkopere huizen.

Dit neemt niet weg dat de Britse huizenprijzen nog altijd 9,2 procent hoger liggen dan in februari van vorig jaar, toen de markt een dieptepunt bereikte. Diverse economen waarschuwen echter dat van een gezonde markt nog geen sprake is, aangezien de prijsstijgingen vooral lijken voort te komen uit een gebrek aan aanbod.