Misère treft ook hipste autoconcern ter wereld

Het bedrijf wordt wel de Apple van de auto-industrie genoemd: Tesla Motors heeft de elektrische auto hip gemaakt. Geen wonder: de Tesla Roadster is een kleine open sportauto op basis van de Britse Lotus Elise....

Dankzij deze transplantatie stoot de Tesla Roadster geen CO2 of andere milieuschadelijke stoffen uit (zolang de gebruikte elektriciteit op duurzame wijze is opgewekt), terwijl hij net zo snel is als de benzineversie en vierhonderd kilometer kan rijden op een ‘volle’ tank. De sexy Tesla heeft de elektrische auto daarmee verlost van zijn imago van SRV-wagen. Hij is mateloos populair bij filmsterren, journalisten en durfinvesteerders.

Maar de kredietcrisis houdt nu ook het Californische bedrijf in zijn wurggreep. Het bevriezen van de geldmarkt heeft Tesla in acute geldnood gebracht, meldt de 37-jarige topman Elon Musk op de weblog van het bedrijf. Er worden werknemers ontslagen en delen van het bedrijf worden stilgelegd. Het bedrijf slaagt er niet in 100 miljoen dollar (68 miljoen euro) kapitaal op te halen.

De aankondiging komt als een verrassing. Waar de complete Amerikaanse auto-industrie in mineurstemming verkeert (de verkopen van onder meer Ford en GM zijn ingestort), had Tesla wachtlijsten voor zijn auto’s. De complete productie tot eind volgend jaar zou al zijn verkocht, klanten zouden zelfs moeten betalen om in aanmerking te komen voor een plekje op de lijst.

Onduidelijk is hoeveel werknemers op straat komen te staan, maar het bedrijf ontkent dat de helft van de 250 man personeel ontslagen zou worden.

Tesla richt zich nu vooral op de bouw en verkoop van de gewilde sportauto. De ontwikkeling van de gezinswagen Model S is voorlopig stilgelegd.

Verder heeft Musk de plaats ingenomen van CEO Ze’ev Drori, die nu vicevoorzitter wordt. Musk zegt dat het bedrijf bijna het punt bereikt heeft waarop geld verdiend wordt. ‘Mocht het langer duren, dan zal ik er alles aan doen om ervoor te zorgen dat Tesla genoeg geld heeft om die periode te overbruggen.’

De resterende werknemers hoeven zich dus geen zorgen te maken over hun toekomst: hun topman vergaarde ruim 150 miljoen dollar met de verkoop van zijn aandelen PayPal, dat hij mede heeft opgericht. Ook verdient hij inmiddels met SpaceX, het eerste bedrijf ter wereld dat met privaat geld ontwikkelde raketten de ruimte in schiet.