Shell begint algenfabriek op Hawaï

Shell stapt in de productie van algen. Samen met het Amerikaanse HR Biopetroleum bouwt Shell een algenfabriek op Hawaï voor de ontwikkeling van biodiesel, zo maakte de Nederlands-Britse oliemaatschappij dinsdag bekend....

In de fabriek, waarvan de bouw meteen begint, worden algen gekweekt waaruit plantaardige olie kan worden gewonnen. Die olie wordt elders omgezet in biologische brandstof.

Volgens Graeme Sweeney, de verantwoordelijke Shell-manager, hebben algen veel voordelen boven andere gewassen waaruit biodiesel gewonnen kan worden. De kleine zeeplantjes kunnen worden gekweekt op grond die niet geschikt is voor andere vormen van landbouw.

‘We kijken naar woestijnen en industriële terreinen in kustgebieden. Daar vindt geen andere landbouw plaats.’

Ook groeien algen in zout water, zodat geen schaars zoet water wordt verspild. Algen spelen ook geen rol in het menselijk dieet, zodat het gebruik ervan als bron voor biodiesel de prijs van voedsel niet opdrijft. Dat gebeurt wel wanneer olie uit maïs of graan wordt gebruikt.

Volgens Sweeney groeien algen razendsnel: ‘Ze kunnen hun massa verscheidene keren per dag verdubbelen en produceren 15 keer meer olie per hectare dan koolzaad, palm of soja.’ Dit is een voorzichtige schatting’, voegt Shell toe.

Shell neemt een meerderheidsbelang in de joint venture Cellana op Hawaï. In eerste instantie wordt een demonstratieproject gebouwd van 2,5 hectare. Binnen twee jaar wil Shell een commercieel draaiende algenfabriek van 1.000 hectare hebben. In de volgende fase hoopt Sweeney tot 25 duizend hectare op te schalen.

Shell meldt niet hoeveel geld er is gemoeid met de installatie op Hawaï en evenmin hoe groot het belang precies is in Cellana. Het bedrijf wil evenmin zeggen bij welke olieprijs de productie van biodiesel uit algen rendabel is.

Sinds de jaren zeventig lopen er experimenten met algen. Die hebben tot nu toe geen succes gehad. Open algenkweekvijvers hebben als nadeel dat ze snel vervuilen met de verkeerde algensoorten. Gesloten kweeksystemen zijn vooralsnog te duur.

Volgens Mark Huntley van HR Biopetroleum zal het Cellana-systeem een mengeling zijn van een open en een gesloten systeem. Hierdoor kunnen volgens hem de kosten laag worden gehouden.

Shell heeft volgens Sweeney in de afgelopen vijf jaar ruim een miljard dollar geïnvesteerd in alternatieve brandstoffen.

Het bedrijf verwacht dat in 2030 tussen de 5 en 10 procent van alle transportbrandstof uit ‘vernieuwbare bronnen’ zal komen.