‘Dure olie is zegen voor milieu’

Als Sir Richard Branson de deur opent van het huis van zijn dochter in Londen is zijn haar nog nat van de douche....

Branson is groot geworden met zijn vliegtuigmaatschappij Virgin, investeerde in spoorwegbedrijven en bedacht een intergalactisch ruimtereisbureau.

Maar de laatste tijd profileert hij zich, in navolging van generatiegenoten als Al Gore en Bill Clinton, als ‘groen’.

In Londen praat hij over zijn ommezwaai. Eind september reikt hij in Amsterdam een half miljoen euro uit voor het beste idee om energie te besparen. De prijs is onderdeel van de Picnic Green Challenge, een Nederlands initiatief dat op zoek is naar groene producten en initiatieven, waarvan Branson juryvoorzitter is.

Vorig jaar loofde de miljardair en eigenaar van 38 Virgin-bedrijven persoonlijk 25 miljoen dollar uit voor diegene die de techniek ontwikkelt om CO2, de veroorzaker van het broeikaseffect, uit de atmosfeer te halen. Verder zegde hij toe de komende tien jaar 3 miljard dollar uit de bedrijfsinkomsten van Virgin te investeren in de ontwikkeling van milieuvriendelijke brandstoffen, zoals bio-ethanol. ‘Inkomsten uit onze dirty business, zoals vliegen, investeren we in de ontwikkeling van schone technieken.’

Volgend jaar zal de eerste Boeing 747 van Virgin Air op schone brandstof vliegen. Volgens Branson moet het mogelijk zijn over tien jaar met zijn hele vloot klimaatneutraal te vliegen. Al wil hij zich niet vastleggen op een datum. ‘Het vergt een grote investering maar ik denk dat het commercieel haalbaar is.’

De huidige hoge olieprijzen zijn een zegen, stelt Branson. ‘Regeringen zouden de prijzen kunstmatig moeten hooghouden, bijvoorbeeld via belastingen. Het is de enige manier om investeringen in alternatieve brandstofvormen te stimuleren.’

Ook zouden de importheffingen op suiker moeten worden opgeheven, vindt de zakenman. Hij heeft er al op aangedrongen bij de Britse premier Brown. ‘Suiker is een uitstekende basis voor schone brandstof. Er is voldoende voorradig. Maar de heffingen maken het te duur.’

Grote oliebedrijven zoals Shell en BP doen niet genoeg hun best vindt hij. ‘Ik heb een auto gekocht die op bio-ethanol rijdt, maar in heel Londen kan ik nergens tanken. Zo verandert er nooit iets.’

Een aantal jaren geleden was Branson nog een klimaatscepticus. ‘Ik had het verkeerde boek gelezen’, glimlacht hij. Hij verwijst naar The Sceptical Environmentalist van oud-Greenpeace medewerker Bjorn Lomborg.

Vanwege de hoge olieprijzen stond hij op het punt een eigen olieraffinaderij te beginnen, maar na een persoonlijk bezoek van Al Gore veranderde hij van inzicht. ‘Gore vroeg me om me in te zetten voor de strijd tegen de klimaatverandering. Bijna alle wetenschappers zijn het er over eens dat de aarde gevaarlijk snel opwarmt. We moeten alternatieven vinden.’ Hij grijnst: ‘Ik hou wel van een uitdaging.’

De flamboyante Branson gaat door met de ontwikkeling van de Virgin Galactic, een ruimteschip waarmee vermogende particulieren ruimtereizen kunnen maken. Dat klinkt niet milieuvriendelijk. ‘Toch wel. Wij vliegen veel schoner dan de NASA. Wij pionieren met schone brandstof, een soort lachgas, daarmee kunnen we klimaatneutraal de ruimte in. Straks is het schoner om de ruimte in te gaan dan om van Londen naar Amsterdam te vliegen.’

De oplossing zit hem niet in minder consumeren, denkt Branson. ‘Dat doen mensen toch niet. Dan kunnen we beter groene alternatieven bedenken.’

Dat de Amerikaanse president Bush eind september nog een klimaatconferentie organiseert, riekt volgens Branson naar windowdressing. ‘Bush heeft het milieubeleid acht jaar lang geblokkeerd. Het is angstaanjagend wat voor erfenis hij achterlaat.’