De Barclays-motor hapert voor de finish

De timing voor Barclays kon niet slechter: net nu de biedingsstrijd om ABN Amro de beslissende fase ingaat, hapert de turbo....

De investeringsbankiers van BarCap waren in juli de gevierde mannen, toen zij Chinese en Singaporese investeringsmaatschappijen warm wisten te krijgen om het bod van de bank op ABN Amro te steunen. In augustus keerde echter het tij, als gevolg van de wereldwijde onrust op de financiële markten.

BarCap, goed voor 40 procent van de nettowinst van de Britse bank, is extra gevoelig voor die onrust. De bank is een van de grootste partijen in Europa op het gebied van structured finance, het ombouwen, opknippen, doorverkopen en handelen in geld, aandelen en schuldpapier.

De investeringstak van Barclays is volgens de eigen website goed in leveraged finance, private equity, derivatives, en nog een trits termen uit de haute finance. Deze activiteiten hebben met elkaar gemeen dat ze tot voor kort zeer winstgevend waren, dat geleend geld een cruciale rol speelt, en dat ze allemaal door de recent uitgebroken kredietcrisis de wind tegen hebben.

De afgelopen weken kwamen een aantal beleggingsfondsen in de problemen die zich door BarCap lieten adviseren en financieren. De fondsen, die onder meer belegden in Amerikaanse hypotheken, bleken acute geldtekorten te hebben. BarCap – dat garanties had afgegeven – sprong bij om te voorkomen dat de fondsen bezittingen, zoals pakketten hypotheken, zouden moeten verkopen. Zo’n verkoop is in de huidige markt een effectieve vorm van financiële harakiri, omdat niemand een redelijke prijs ervoor op tafel wil leggen.

Vorige week werd bekend dat de andere banken Barclays extra hoge renten in rekening brengen. In de huidige door wantrouwen gekenmerkte markt is dat niet ongebruikelijk. De rente die Barclays moet betalen is dat wel. Over een drie maanden durende lening in ponden moest Barclays vrijdag 6,8 procent rente betalen aan collega-banken. Dat is meer dan welke Britse bank dan ook, en 0,11 procent boven het officiële interbancaire tarief.

In de markten waar BarCap actief is, maakt een renteopslag van die omvang het verschil tussen torenhoge winsten en dito verliezen – net nu de bank iets extra’s nodig heeft in biedingsstrijd om ABN Amro.

In een poging het beeld van Barclays als de grote Europese verliezer van de kredietcrisis te kantelen, gaf Bob Diamond – de baas van BarCap – afgelopen weekeinde een aantal interviews. In onder meer de Sunday Telegraph en de Sunday Times verklaarde Diamond, een Amerikaan wiens ster door de glimmende winstcijfers van BarCap snel is gerezen, dat de kredietcrisis de investeringsbank niet in problemen zal brengen.

Dat was precies wat beleggers wilden horen. De aandelenkoers van Barclays – die de afgelopen weken ruim 10 procent daalde – steeg maandag met ruim 3 procent. Daardoor is de afstand tussen Barclays’ bod op ABN Amro en dat van het consortium (dat aan de winnende hand lijkt) iets minder groot dan voor het weekeinde.

Volgens analisten zijn de problemen bij BarCap echter nog steeds actueel. BarCap heeft bij zo veel grote transacties advies gegeven of geld ingelegd, dat zij verwachten dat de naam van de bank de komende maanden vaker negatief in het nieuws zal komen.

Zo bleek vorige week dat de bank betrokken is bij de ondergang van de Duitse Sachsen Landesbank, die gered moest worden nadat Barclays Capital de financiering van een stapel door de Duisters gekochte hypotheken niet rond kreeg.

Gelouterde bankiers zijn niet verbaasd dat de ster van BarCap aan het verbleken is nu het tij op de financiële markten is gekeerd. De keerzijde van de hoge rendementen die de investeringsbank de afgelopen jaren boekte, is nu eenmaal een hoog risico.

Wat bij hen wel verbazing wekt, is het feit dat Barclays in de strijd die met het consortium wordt uitgevochten om ABN Amro, in Nederland vrijwel kritiekloos wordt omarmd als de betrouwbare favoriet.