Flitstrein uit Londen wacht op aansluiting naar Nederland

Nu nog sneller: de Eurostar van Londen naar Brussel. Het wachten is op de snelle aansluiting naar de Randstad...

Met het vliegtuig van de Belgische naar de Britse hoofdstad? Wesley Smith moet er niet aan denken. Een uur tevoren inchecken, op een drafje naar de gate, laptop uitzetten bij het opstijgen en dalen, een dure taxi of lange metrorit van Heathrow naar de City: ‘No way!’

De zakenman zweert bij de Eurostar, de hogesnelheidstrein door de Eurotunnel. Kaartje laten zien, bagage door de scanner, paspoortcontrole, het is in tien minuten gepiept. ‘Van perron naar perron is het twee uur en twintig minuten’, zegt Smith, op de roltrap naar perron 21 van Waterloo Station. ‘Perfecte tijd om te werken, te eten en te dutten.’

Hij moet zijn ritueel vanaf 14 november bekorten, want dan doet de trein er nog maar 1 uur en 51 minuten over. Tot nu toe ‘boemelt’ de Eurostar aan Britse zijde naar Londen – in sneltreinvaart. Een nieuw baanvak van 109 kilometer, High speed 1, maakt er een einde aan.

Vorige week maakten genodigden een proefrit van 373 kilometer. Precies één uur, 43 minuten en 53 seconden na vertrek uit station Brussel-Zuid arriveert de trein in St. Pancras International, de nieuwe eindbestemming die Waterloo vervangt. St. Pancras ligt pal naast het station King’s Cross.

De opknapbeurt van het imposante Victoriaanse station uit 1873 is bijna klaar. De hemelsblauwe staalconstructie van de glazen overkoepeling steekt scherp af tegen de rode bakstenen; zestig miljoen stuks in het hele station. St. Pancras herbergde Londens eerste vijfsterrenhotel. Maar het Midland Grand Hotel raakte uit de gratie, toen badkamers in de slaapkamers de norm werden. Het hotel sloot in 1935, maar maakt dankzij de komst van de Eurostar nu een doorstart als St. Pancras Chambers.

‘Geweldig dat zo’n station uit de 19de eeuw in ere wordt hersteld voor het transportmiddel van de 21ste eeuw’, zegt Jan-Willem Siebers, als de trein om klokslag twaalf uur de Kanaaltunnel inrijdt. ‘Je voelt dat dit het tijdperk van de hogesnelheidslijn wordt. In heel Europa komen nieuwe lijnen. De zorg om het milieu helpt ons ook. Het komt prachtig samen.’

Siebers is commercieel directeur van NS Internationaal, binnenkort NS Hispeed, de hogesnelheidsdochter van de NS. In wagon zeven somt hij de voordelen op: de trein is snel, comfortabel, ‘minder gedoe dan het vliegtuig en tien keer CO2-vriendelijker’.

De Eurostar heeft een marktaandeel van 70 procent op het passagiersvervoer van Londen naar Brussel en Parijs (vanaf 14 november bekort tot 2.15 uur). De trein telde in 2006 7,8 miljoen passagiers, in 2010 moet de kaap van tien miljoen reizigers worden gerond, ten koste van de luchtvaart.

Siebers droomt van de aansluiting van de Eurostar op de hsl-zuid, de flitstrein van Amsterdam naar Brussel. ‘In minder dan vier uur van Schiphol tot hartje Londen, dat is even snel als het vliegtuig naar Heathrow.’

Maar zo ver is het nog lang niet. De oplevering van de hsl-zuid is ongewis. Nu is er een kink in de kabel gekomen door het nieuwe veiligheidssysteem. Het traject tussen Rotterdam en Antwerpen is op z’n vroegst in 2009 bruikbaar.

Het uitstel ‘tikt dubbel aan’, zegt Siebers. ‘We hadden al vanaf april inkomsten voorzien en nu hebben we alleen kosten. Er was al personeel aangenomen. Niets aan te doen: een megaproject als dit leent zich niet voor deadlines.’ Bedragen wil hij niet noemen: ‘Dat helpt niet bij het zoeken naar een oplossing.’

De Britse High Speed 1-lijn is wel klaar. Toch is zakenman Smith niet onverdeeld gelukkig. ‘St. Pancras geeft weliswaar aansluiting op veel meer metro’s en treinen dan Waterloo. Maar vanaf mijn huis is het ongunstiger. Per saldo blijft mijn reistijd naar Brussel gelijk.’