Sara Lee wint slag van Nestlé in ‘cupoorlog’

Sara Lee, onder meer eigenaar van Douwe Egberts, heeft in enkele maanden 30 miljoen van zijn Nespresso-cups verkocht. Een groot succes, ook al zijn deze cups alleen in Frankrijk verkrijgbaar, onder de naam L’Or espresso. Sara Lee wil ze zo snel mogelijk ook in andere landen introduceren.

In juni kondigde Nestlé aan deze ‘namaakcups’ via een rechtszaak te willen laten verbieden. Nestlé, de uitvinder van het Nespresso-systeem, zegt een patent te hebben op de cups die via internet en een tweehonderdtal speciale boutiques in de wereld worden verkocht.

Maar Sara Lee wil zich niet van deze lucratieve markt laten weren en gaat in afwachting van een gerechtelijke uitspraak gewoon verder met de verkoop en marketing van de eigen cups via supermarkten als Carrefour.

Woordvoerder Ernesto Duran van Sara Lee zegt dat de Amerikaanse onderneming de rechtszaak met vertrouwen tegemoet ziet. ‘Onze cups zien er visueel heel anders uit dan die van Nestlé.’ Wanneer een uitspraak komt, weet hij niet. Patentprocedures kunnen jaren duren.

Goudmijn

De koffie voor persoonlijke espressoapparaten – cups, pads, capsules – maakt nu al eenderde uit van de 14 miljard euro grote Europese koffiemarkt. Voor Nestlé zijn niet zozeer de Nespresso-apparaten als wel de cups de goudmijn. Dankzij reclamecampagnes met de Hollywoodacteurs George Clooney (Nespresso, what else?) en John Malkovich is de omzet elk jaar met 30 procent gestegen. De cups zijn nu goed voor eenvijfde van de hele omzet van de voedingsmiddelengigant.

Sara Lee ziet dat met lede ogen aan. Sara Lee-dochter Douwe Egberts bracht samen met Philips in 2001 de bekende Senseo op de markt, waarvan er 27 miljoen zijn verkocht, tegen maar 8 miljoen Nespresso-apparaten. Het verschil is dat voor de Senseo-koffiepads geen patent geldt, in tegenstelling tot de cups van Nespresso. ‘We hebben dat wel geprobeerd maar dat is mislukt. Nu ligt het misschien wel iets anders, maar we vinden dat wij het recht hebben ons eigen merk voor Nespresso-apparaten te verkopen’, aldus Duran. ‘En het behoort nu al tot de topvijf van in Frankrijk verkochte koffie.’ De Nespresso-cups van Sara Lee kosten tussen de 29 en 37 eurocent, die van Nestlé tussen de 34 en 49 cent. Gemiddeld is het prijsverschil 5 cent.

Hoger marktsegment

Nestlé probeert met de Nespresso-koffie vooral een hoger marktsegment te bereiken, dat kritischer is op de kwaliteit dan op de prijs.

Nestlé is echter ontevreden dat Sara Lee zo snel een groot deel van de markt heeft veroverd. Inmiddels hebben ook andere kleinere koffiefabrikanten zoals Ethical Coffee Nespresso-cups op de markt gebracht. Vorige maand deed de Franse politie zelfs een inval bij dit bedrijf. ‘Wij hebben miljoenen dollars geïnvesteerd in ontwikkeling en research. Dus als iemand met namaakproducten op de markt komt, moeten wij onze positie beschermen’, liet Richard Girardot, de baas van Nestlé Nespresso, weten.

Nestlé heeft liefst 1.700 patenten op het Nespresso-systeem laten vastleggen. De concurrenten van Nespresso vergelijken het met de wijze waarop Hewlett-Packard en Epson generieke printcartridges proberen te voorkomen.

Sara Lee denkt dat het met de eigen capsule L’Or espresso erin geslaagd is deze patenten te omzeilen. Daarnaast loopt een deel van de patenten in 2012 af. Terwijl Nestlé nadenkt hoe zij voor de verdere toekomst de markt kan veiligstellen via nieuwe aanpassingen, zal volgende maand een Franse rechter voor het eerst de partijen in het geschil horen.