Loopsporen oudste viervoeters gevonden

In Zuid-Oost Polen zijn 397 miljoen jaar oude fossiele loopsporen van een gewerveld landdier op vier poten gevonden, meldt het Britse tijdschrift Nature deze week.

Het zijn de oudste loopsporen tot nu toe. Ze zijn 18 miljoen jaar ouder dan de tot nu toe bekende sporen van viervoeters en dateren uit het Midden-Devoon. De splitsing tussen vissen en amfibieën is daarmee ook minstens 18 miljoen jaar vroeger komen te liggen.

De in een verlaten steengroeve in de Bergen van het Heilige Kruis (Gory Swietokrzyskie) aangetroffen pootafdrukken zijn afkomstig van meerdere dieren van diverse formaten. De sporen vertonen zowel voor- als achterpoten, maar geen sleepsporen van het lichaam. Er zijn afzonderlijke afdrukken van 26 centimeter groot die horen bij dieren van 2,5 meter lang.

Volgens de auteurs hebben de dieren, vermoedelijk krokodilachtige amfibieën, langs de modderige oever van een zee of meer gelopen. Zelfs hun teenafdrukken zijn daardoor bewaard gebleven.

Viervoeters ofwel tetrapoden zijn via diverse tussenstadia ontstaan uit vissen. Deze tussenvormen (Elpistostegiden, zoals de beroemde loopvis Tiktaalik roseae uit Arctisch Canada) hadden al wel de kop en lichaamsvorm van een viervoeter maar nog vinnen in plaats van voor- en achterpoten.

Opmerkelijk genoeg zijn de Poolse viervoeters zo’n 10 miljoen jaar ouder dan de oudste elpistostegiden. Die zijn dus eerder late relicten dan tussenvormen.