‘Papa’ dinosaurus zat ook op nest

De keizerpinguïn is dankzij de bioscoop het bekendste dier van wie het mannetje het ei uitbroedt, maar hij is zeker niet de eerste.

Het was al langer bekend dat sommige soorten dinosaurussen eieren uitbroeden. Het was alleen de vraag of de verzorging van het broedsel louter een taak was voor de vrouwtjes, of dat ook de mannetjes hier een rol bij speelden.

Dat laatste lijkt het geval, aldus paleontoloog David Varricchio van de Montana State University in Bozeman in Science. Hij vergeleek drie soorten vogelachtige dinosaurussen – de oviraptor, citipati en trodoon – met vogels en krokodillen. Van alle drie de typen zijn fossielen gevonden op nesten, en die nesten bevatten een grote hoeveelheid eieren, soms wel meer dan dertig. Deze dinosaurussen legden hun eieren net als schildpadden: niet op één nest, maar op verschillende locaties.

Varricchio en zijn team gingen daarna na of er uit de omvang en het nest en de omvang van het fossiel iets te zeggen viel over het nestgedrag. Door 433 levende vogels en krokodillen te bestuderen kwamen de onderzoekers tot de slotsom dat mannetjes de nesten met de meeste eieren hebben. De op een na grootste nesten werden verzorgd door vrouwtjes. Bij gelijk ouderschap waren de nesten het kleinst. Als je die bevindingen projecteert op dinosaurussen, verschijnt hetzelfde patroon.

In Science zegt Richard Prum, een ornitholoog aan de Yale University, dat hij dit vaderlijk gedrag nooit bij dinosaurussen had gezocht. Maar onzinnig noemt hij de bevindingen niet, aangezien de laatste jaren wel vaker is gebleken dat gevleugelde dinosaurussen gedrag hebben moeten vertoond dat tot dusver alleen aan moderne vogels werd toegeschreven.

In The Washington Post noemt Mary Higby Schweitzer, een paleontoloog van North Caroline State University, het werk van haar collega’s in Montana ‘een intrigerende hypothese’, maar ook een die meer bewijsmateriaal vergt

Van vogels is bekend dat meer dan 90 procent gezamenlijk de zorg draagt voor de nakomelingen – hetzij door het nest te beschermen, hetzij door het ei uit te broeden. Bij zoogdieren helpt slechts 5 procent van de mannetjes mee, bij reptielen nog minder.