Amerikanen landen bij Noordpool Mars

Het is er minder mooi dan in het aardse noordpoolgebied, maar desondanks zijn de beelden spectaculair – gewoon, omdat er beelden zijn: het Amerikaanse voertuig Phoenix is vannacht geland in het hoge noorden van de planeet Mars....

Het is er vlak, pokdalig, stenig en, niet geheel verrassend, rood. De bevroren bodem lijkt met zijn patronen enigszins op de permafrost van Siberië, Canada en Alaska. Dat is ook precies de reden waarom de lander juist hierheen is gedirigeerd: dicht onder de oppervlakte wordt ijs verwacht, dat daardoor makkelijker te bestuderen is dan op de rest van de planeet.

Phoenix stuurde vannacht om 01.53 Nederlandse tijd de eerste beelden door. Na een reis van bijna 700 miljoen kilometer was de afdaling door de Mars-atmosfeer kennelijk geslaagd, met hulp van hitteschild, parachutes en remraketten. In het vluchtleidingcentrum van Nasa’s Jet Propulsion Laboratory in Pasadena klopte men elkaar op de schouders.

Dat is wel eens anders geweest. Een eerdere poging het noordpoolgebied van Mars te verkennen mislukte toen de Mars Polar Lander in 1999 te pletter viel, door een fout in de software. De lander had waarschijnlijk de remraketten te vroeg uitgezet.

Het was niet de enige missie die misging. Slechts vijf van de elf landers die ooit op Mars zijn afgestuurd, kwamen heelhuids op de grond.

Wat ze daar zagen was meestal minder dan gehoopt. Leven op Mars is nooit aangetoond. Wel zijn er de laatste tien jaar overtuigende bewijzen gevonden dat er ooit water op Mars heeft gestroomd: de rivierdelta’s, ravijnen, klei- en zoutafzettingen zijn vergelijkbaar met geologische formaties op aarde.

De hypothese is dat dat water bij een klimaatomslag in het verleden bevroren in de bodem terecht is gekomen. Phoenix gaat daarnaar op zoek, met een graafarm van tweeënhalve meter en mini-oventjes om het opgegraven gruis in op te warmen en te onderzoeken.

Leven zal de lander niet vinden. Wel kunnen de vondsten aanleiding geven in de toekomst een voertuig met een biologisch onderzoekslab naar de Martiaanse poolstreken te sturen.