Astronomen vinden drie super-aardes

Europese sterrenkundigen hebben bij een ster op 42 lichtjaar afstand drie ‘super-aardes’ gevonden – planeten die slechts een paar keer zo groot en zo zwaar zijn als onze eigen aarde....

De eerste planeet bij een andere ster werd in 1995 gevonden, door hetzelfde team. Inmiddels zijn er bijna 300 van die exoplaneten bekend. De meeste zijn zware reuzenplaneten die in heel kleine omloopbanen bewegen; die zijn het gemakkelijkst te vinden. De heilige graal van exoplanetenjagers is een wereld zoals de aarde in een baan rond een ster zoals de zon.

Michel Mayor van de sterrenwacht van Genève en zijn collega’s maken bij die jacht gebruik van een extreem gevoelige spectrograaf, bevestigd op de 3,6-meter telescoop van de Europese sterrenwacht op Cerro La Silla in Noord-Chili. Daarmee zijn ook kleinere, lichtere planeten te vinden.

Bij de ster HD 40307, aan de zuidelijke sterrenhemel, zijn nu drie van die super-aardes ontdekt. Die bewegen overigens ook in kleine omloopbanen. Ze zijn dus erg heet, en er is geen leven mogelijk.

Ook bij twee andere sterren zijn planeten gevonden, met een grotere massa.

Volgens Mayor blijkt uit de metingen met de Europese spectrograaf dat ongeveer één op de drie onderzochte sterren planeten heeft – twee keer zo veel als tot nu toe altijd werd aangenomen.

Planetenstelsels met relatief kleine en lichte planeten in wijdere omloopbanen, zoals ons eigen zonnestelsel, zijn echter nog steeds niet of nauwelijks te vinden. Het is dan ook heel goed mogelijk dat planeten eerder regel dan uitzondering zijn.

Volgend jaar lanceert NASA de Kepler-satelliet, die ook aarde-achtige planeten moet kunnen opsporen. Ook grote telescopen op de grond, zoals de Europese Very Large Telescope, gaan intensief aan de exoplanetenjacht deelnemen.