Ruimtevoertuig succesvol gekoppeld aan ISS

Het onbemande Europese ruimtevoertuig ATV heeft zich donderdagmiddag succesvol gekoppeld aan het internationale ruimtestation ISS.

De ATV, Jules Verne genaamd, is met een lengte van 10 meter, een diameter van 4,5 meter en een gewicht van 19 ton het grootste voertuig dat ooit door Europa is gelanceerd. De capsule fungeert als bevoorradingsvoertuig voor het ISS. Daarnaast levert het brandstoffen af waarmee het station steeds een duwtje krijgt, om in de juiste baan rond de aarde te blijven.

Na de lancering, op 9 maart vanaf de basis Kourou in Frans Guyana, heeft de capsule drie weken gewacht op plaats bij het ISS en de nadering geoefend. De ATV bleek naar behoren te functioneren: het voertuig voerde de koppeling donderdag geheel zelfstandig uit.

Tot dusver was het ISS afhankelijk van Amerikaanse spaceshuttles en Russische Progress-capsules voor de boodschappen. De spaceshuttles worden echter in 2010 uit de vaart genomen, en de Progress-voertuigen zijn drie keer zo klein als de ATV.

Bovendien, zei programmamanager John Ellwood van ESA donderdag, is de koppeltechnologie van de ATV ‘precies wat je nodig hebt voor een reis naar Mars’.

De capsule is de afgelopen twaalf jaar bij het onderzoekcentrum van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA in Noordwijk gebouwd. De zonnepanelen zijn geleverd door het Nederlandse DutchSpace.

Na de Jules Verne volgen er nog drie van deze capsules. De ontwikkeling ervan heeft 1,3 miljard euro gekost.