Tyrannosaurus en kip hebben zelfde eiwit

Materiaal uit fossiel dino-dijbeen van 68 miljoen jaar oud levert bewijs van verwantschap...

Amerikaanse wetenschappers hebben eiwit geïsoleerd uit het fossiele dijbeen van een Tyrannosaurus rex. Het heeft dezelfde chemische structuur als eiwit in het bot van de hedendaagse kip, schrijven de onderzoekers in het blad Science van 13 april.

De vondst is opmerkelijk omdat altijd is gedacht dat dit soort organisch materiaal niet fossiliseert. Maar in 2005 was al ontdekt dat het 68 miljoen jaar oude T.rex-bot, dat in 2003 werd gevonden in Montana, resten van zacht weefsel bevatte.

Het blijkt te gaan om collageen 1, het belangrijkste organische bestanddeel van bot. Diverse soorten collageen zorgen als een soort matrix voor de structuur en flexibiliteit van bot, huid en bloedvaten.

Met een verfijnde techniek werd het T.rex-eiwit teruggebracht tot zeven peptiden – eiwitmoleculen van 10 tot 20 aminozuren lang. De onderzoekers vergeleken de opbouw van die peptiden met die van moderne dieren.

Het Tyrannosaurus-collageen bleek het meest verwant met dat van de kip. Ook leek het op dat van de kikker en salamander. Dit ligt evolutionair in de lijn der verwachting, maar was nooit eerder aangetoond.

Eiwit wordt normaal gesproken in een miljoen jaar compleet gefossiliseerd. Mogelijk, aldus de onderzoekers, is het dino-eiwit 68 miljoen jaar lang bewaard gebleven doordat vrije radicalen het hebben laten binden aan andere moleculen, waardoor het buiten het fossilisatieproces is gebleven.

In theorie kan op deze manier ook worden onderzocht in hoeverre uitgestorven dieren evolutionair verwant zijn met nog levende soorten. Dat lukt niet met dna, dat na de dood van het organisme snel achteruitgaat en verdwijnt.