NASA wil telescoop Hubble nogmaals repareren

De Hubble-ruimtetelescoop krijgt een onderhoudsbeurt waardoor hij minstens tot 2013 kan blijven functioneren, drie jaar langer dan gepland. Dit heeft Mike Griffin, baas van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA, dinsdag in het Goddard Space Flight Center in Maryland bekendgemaakt....

De om de aarde cirkelende Hubble zou eigenlijk in 2010 uit de vaart worden genomen. De nu aangekondigde reparaties, waarop astronomen al geruime tijd speculeerden, zullen in het voorjaar van 2008 worden uitgevoerd door astronauten die met het ruimteveer Discovery naar Hubble zullen vliegen. Volgens Griffin kan dat dankzij verbeteringen van het shuttle-lanceringssysteem weer op verantwoorde wijze.

In 2004 schrapte toenmalig NASA-baas Sean O’Keefe een bemande vijfde shuttle-onderhoudsmissie naar Hubble, na het dodelijke ongeluk met het ruimteveer Columbia in februari 2003.

Ruimteveren moeten sindsdien in staat zijn in noodgevallen het internationale ruimtevaartstation ISS te bereiken, maar een Hubble-shuttle kan daarvoor niet genoeg brandstof meenemen. Voor de nu geplande missie zal een alternatief reddingsplan worden ontwikkeld.

Afgelopen jaren zijn ook onbemande onderhoudsmissies met robots naar Hubble overwogen. Deze zijn uiteindelijk vanwege technische complexiteit geschrapt.

Het gaat bij het onderhoud vooral om het vervangen van de steeds slechter werkende accu’s en gyroscopen van de Hubble. De gyroscopen worden gebruikt om de telescoop te richten en te stabiliseren.

Daarnaast zal de onderhoudsmissie twee nieuwe instrumenten installeren: een Wide Field Camera 3 en een Cosmic Origins Spectrograph. Met die apparatuur kan Hubble nog beter naar verre objecten in de ruimte, en daarmee naar de vroegste geschiedenis van het heelal, kijken.

Hubble heeft sinds zijn lancering in 1990 massa’s unieke beelden van het heelal naar de aarde gezonden, en is daarom populair onder astronomen. Zonder de geplande upgrade zou de ruimtetelescoop uiterlijk eind 2009 ophouden te functioneren. Straks kan hij het volhouden tot na 2013. Tegen die tijd is NASA mogelijk zo ver dat de opvolger van Hubble, de James Webb-telescoop, kan worden gelanceerd.