Megaslang woog meer dan een auto

Paleontologen hebben in een kolenmijn in het noorden van Colombia de fossiele resten gevonden van de grootste slang ooit. Het beest was met ruim 13 meter zo lang als een bus en woog 1,25 ton, meer dan een kleine auto.

De slang – een verre voorouder van moderne wurgslangen als de anaconda en de boa constrictor – leefde circa 60 miljoen jaar geleden in wat ook toen al een tropisch regenwoud was, melden de Canadese en Amerikaanse onderzoekers in het tijdschrift Nature (5 februari).

De ontdekkers, paleontologen van de universiteiten van Toronto en Florida en het Smithsonian Institute, hebben de nieuwe slang Titanoboa cerrejonensis gedoopt. Cerrejon is de naam van de mijn waar het fossiel is gevonden. Het is een van de grootste dagbouw-kolenmijnen ter wereld.

De onderzoekers hebben lengte en gewicht van de slang geschat op basis van de grootte van zijn wervels. Met een maximale doorsnede van meer dan een meter zou de slang amper door een deur hebben gekund. 'De slang die in de film Anaconda probeerde Jennifer Lopez op te eten was minder groot dan dit exemplaar', aldus Jonathan Bloch, een van de onderzoekers.

Titanoboa was volgens Bloch en zijn collega's het grootste gewervelde landdier in de periode na het uitsterven van de dinosauriërs, zo'n 65 miljoen jaar geleden. De slang at waarschijnlijk reuzenschildpadden en krokodillen, waarvan ook fossiele resten in Cerrejon zijn gevonden.

Er is een zekere verhouding tussen het formaat van reptielen en amfibieën en de gemiddelde jaartemperatuur van de omgeving waarvan koudbloedige dieren afhankelijk zijn. Hoe hoger de temperatuur, hoe groter reptielen en amfibieën kunnen worden.

Op basis van dat inzicht vermoeden de auteurs dat het in het Colombiaanse regenwoud ten tijde van Titanoboa 30 tot 33 graden Celsius moet zijn geweest, ongeveer 6 graden warmer dan tegenwoordig. Modern tropisch regenwoud zou dus wel eens beter bestand kunnen zijn tegen de opwarming van de aarde dan vaak wordt gedacht, aldus de auteurs.