Wat opvalt aan foto's van Amerikaanse presidenten uit de tijd vóórdat ze president werden en ná het vervullen van hun ambtsperiode, is dat ze heel wat ouder zijn geworden. Niet alleen wat betreft leeftijd, maar vooral qua uiterlijk. Elk jaar van hun functie lijken er meer rimpels en grijze haren bij te komen.

Maar in tegenstelling tot wat veel mensen denken, dat een paar jaar stressen in het Witte Huis kan leiden tot een vroegere dood, blijkt dit niet het geval te zijn. De meeste Amerikaanse leiders zelfs langer dan hun leeftijdsgenoten. Dat blijkt uit een studie van de universiteit van Illiois in Chicago, die verschijnt in The Journal of the American Medical Association.

'Dat ze qua uiterlijk een versnelde veroudering doormaken, wil niet zeggen dat ze eerder zullen sterven', aldus demograaf S. Jay Olshansky.  Hij raakte deze zomer geïnteresseerd in het onderwerp toen president Barack Obama zijn 50ste verjaardag vierde in hun gezamenlijke woonplaats Chicago.

4 jaar = 8 jaar
Voor het oog van de camera worden presidenten tweemaal zo snel oud als de rest van de bevolking. 'Dat zou betekenen dat ze ook eerder zouden sterven. Dat wilde ik onderzoeken', aldus Olshansky.

Hij zag dat een president in functie ongeveer twee keer zo snel oud wordt als normaal, in vier jaar tijd wordt een president dus acht jaar ouder om te zien.

Stress niet de oorzaak
Volgens de onderzoeker is gebleken dat 23 van de 34 presidenten die een natuurlijke dood zijn gestorven niet door stress zijn overleden. Ze leefden zelfs langer dan mannen van dezelfde leeftijd en in hun tijdperk. In veel gevallen zelfs veel langer.

De gemiddelde leeftijd van de eerste acht presidenten was ten tijde van hun overlijden 79,8 jaar - in een tijd dat de levensverwachting bij de geboorte voor mannen minder was dan 40 jaar. De reden hiervoor is waarschijnlijk het effect van een hogere opleiding en betere toegang tot gezondheidszorg.

De laatste acht presidenten die een natuurlijke dood zijn gestorven leefden gemiddeld 1,8 jaar langer dan de eerste acht. Olshansky schrijft dit toe aan de vooruitgang in de medische zorg.

11 stierven te vroeg
Overigens leefden niet alle presidenten langer dan hun leeftijdsgenoten. Van de 44 presidenten stierven 11 eerder dan verwacht bij een gemiddelde leeftijd van 62,1 jaar, terwijl de geschatte levensduur 67,8 jaar was. De vier presidenten die werden vermoord werden uitgesloten van het onderzoek. Vijf ex-presidenten en vanzelfsprekend de huidige president zijn nog in leven.