Afghanen vluchten voor aankomend NAVO-offensief

Honderden Afghaanse burgers ontvluchten de zuidelijke stad Marjah en de omgeving omdat buitenlandse en Afghaanse militairen in het gebied een groot offensief voorbereiden.

Het gebied wordt nu nog beheerst door de Taliban, maar de NAVO heeft er een groot offensief in voorbereiding. Wanneer precies deze grote operatie tegen de opstandelingen van start gaat, is niet onthuld. De Afghaanse burgers wachten de ontwikkelingen echter niet af en nemen de vlucht.

Taliban graven zich in ter voorbereiding op de strijd. Ze versterken hun posities met raketgranaten en ander zwaar geschut, aldus getuigen. Vluchtende burgers laten ze met rust.

Amerikaanse vliegtuigen verspreidden zondag folders waarin de bevolking werd gewaarschuwd voor het offensief en strijders werden opgeroepen het gebied te verlaten. Na zonsondergang werden lichtkogels afgevuurd om vijandelijke posities in kaart te brengen.

Het Rode Kruis kon niet zeggen hoeveel burgers het gebied inmiddels hebben verlaten, maar schattingen gaan uit van zo'n honderd gezinnen. Een Afghaans gezin bestaat uit gemiddeld zes personen. In totaal wonen in Marjah -een boerengemeenschap en belangrijk centrum van de opiumproductie- zo'n tachtigduizend mensen.

Militairen zullen sneuvelen

De Britse minister van Defensie, Bob Ainsworth, waarschuwde dat door het offensief in de provincie Helmand hoogstwaarschijnlijk militairen van de internationale troepenmacht zullen sneuvelen. Het offensief, operatie Mushtarak (Samen) genoemd, begint vermoedelijk binnen enkele dagen.

De Britse generaal-majoor Nick Carter zei dat Afghaanse troepen bij het offensief het voortouw zullen nemen. Volgens de internationale troepenmacht is Marjah het laatste grote bolwerk van de Taliban in de provincie Helmand. In het gebied zouden zich tot duizend strijders van de Taliban bevinden.