Palin: een christen die graag jaagt, vist en bestuurt

John McCain neemt een gok met zijn keuze voor de populaire maar onervaren gouverneur uit Alaska als zijn running mate....

Met de benoeming van Sarah Palin (44) is één zorg voor conservatieven van tafel. De running mate van John McCain (72) is fel gekant tegen abortus. Toen ze enkele maanden geleden hoorde dat haar kind het Down-syndroom zou krijgen, was er geen sprake van dat ze het kind zou laten weghalen. Trig werd in april geboren.

Palin is al lang actief in anti-abortusgroepen. Dit moet de ‘pro-life’-beweging in de partij geruststellen.

Maar na slechts twee jaar als gouverneur van de dunbevolkte staat Alaska brengt Palin een gapend gebrek aan politieke ervaring met zich mee. Daarmee ondergraaft McCain een punt van kritiek op Obama: dat het de 47-jarige Democraat aan ervaring ontbeert.

De Republikein gokt erop dat de decennia die hij doorbracht in de politiek de zorgen over haar ‘groenheid’ wegnemen. Op de presentatie in Ohio benadrukte Palin McCains militaire ervaring en leiderschap.

Haar verschijning biedt McCain ook nieuwe munitie. Hij tracht het thema van verandering en vernieuwing weg te kapen bij de Democraten. Obama zou de eerste zwarte president zijn, zij de eerste vrouwelijke vicepresident; hij is jong en fris, zij jonger en frisser.

Voorts is ze een trouw christen, loopt ze marathons, jaagt en vist ze. Een beter antwoord op Obama’s beruchte opmerking dat veel Amerikanen uit de onderklasse in wanhoop naar wapens en religie grijpen, is moeilijk denkbaar.

Belangrijk is hoe Palin gisteren werd omschreven: als een jonge versie van McCain. Zij staat in haar thuisstaat bekend als een eigengereide, onafhankelijke hervormer die duidelijke taal spreekt en overheidscorruptie en gevestigde belangen aanpakt – ook als ze de eigen partij voor de voeten loopt.

Sarah Louise Heath werd in 1964 geboren in Idaho. Haar ouders werkten in het onderwijs en verhuisden naar Alaska toen ze een peuter was. Sarah ontwikkelde zich op school tot een basketbalspeler met de bijnaam ‘Sarah Barracuda’, vanwege haar fanatieke spel. Ze trouwde in 1988 met Todd Palin, haar jeugdliefde die deels eskimo is.

Terwijl Todd zijn brood verdiende als visser en furore maakte in wedstrijden op de sneeuwmobiel, studeerde Sarah politicologie. Palin werkte kort als journalist voordat ze in de gemeenteraad van Wasilla werd gekozen, een plaatsje in het zuiden van Alaska, waarvan ze later burgemeester werd. In 2006 versloeg ze haar Democratische opponent met een agenda van bestuurlijke hervorming, bezuinigingen, belastingverlagingen en een verantwoord energiebeleid. Palin is de eerste vrouwelijke gouverneur van Alaska.

Ze kreeg in de loop der jaren vijf kinderen. De oudste van haar twee zoons zit in het leger en zal volgende maand afreizen naar Irak. Ze deelt die ervaring met McCain, wiens zoon net terug is uit Irak. Palin kreeg verder drie dochters en dit jaar de jongste zoon.

De vorige keer dat Palin in het nationale nieuws kwam, ging het over een nieuwe pijplijn voor aardgas van Alaska naar de rest van de VS. Zowel McCain als Palin noemden gisteren Palins ervaring met energiekwesties: de ‘verslaving aan olie’ is een centraal thema in de verkiezingscampagne.

Palin heeft hoge waarderingscijfers in Alaska en is volgens lokale media een effectieve en geliefde gouverneur. Een krant noemde haar ‘een vluchteling uit de mainstreampolitiek’, wat duidt op een onafhankelijkheid die McCain bevalt. Haar weigering om met federaal geld de beruchte ‘brug naar nergens’ aan te leggen, leverde haar veel goodwill op – ook bij McCain, die de brug vaak noemt als een voorbeeld van de verspilling van belastinggeld.

Ondanks haar conservatisme was Palin de eerste gouverneur van Alaska die ervoor zorgde dat de partners van homoseksuele ambtenaren dezelfde rechten kregen als de partners van hetero’s.

Maar waarnemers kwamen vrijdag met een weinig vleiende vergelijking: Palin is even onbekend als Dan Quayle in 1988. David Gergen, oud-adviseur van diverse presidenten, noemde de keuze voor Palin niet alleen klassiek McCain vanwege het verrassingseffect, maar ook ‘een grote gok’. ‘Is dit dan de persoon die hij meebrengt om de oorlog tegen terreur te winnen?’

Een oud-medewerker van president Bush, die anoniem wil blijven omdat hij McCain steunt, is ontevreden. Deze jurist noemt het onverstandig om een ‘onbeproefde vrouw van 44’ naast McCain te zetten, juist omdat er zorgen zijn over de leeftijd van McCain. ‘Is ze er klaar voor? Dat weten we niet.’ Maar Amy Holmes, een commentator op CNN, bracht in herinnering dat Palin als gouverneur meer ‘uitvoerende ervaring’ heeft dan Obama als senator.

De Republikeinse senator Kay Bailey Hutchison onderstreepte het belang van Palins sekse. Ze heeft ‘de ervaring van altijd onderschat worden, van altijd hindernissen uit de weg ruimen, om te bewijzen dat je het werk aan kan’, zei Hutchinson.

Palin bedankte gisteren Geraldine Ferraro en Hillary Clinton, de Democratische vrouwen die haar voorgingen in de jacht op het (vice)presidentschap. Exact 88 jaar nadat Amerikaanse vrouwen het kiesrecht kregen, richtte Palin zich tot de Democratische vrouwen die, teleurgesteld door Clintons verlies, een alternatief voor Obama zoeken. ‘De vrouwen van Amerika zijn nog niet klaar’, zei Palin. ‘We kunnen dat glazen plafond voor eens en altijd verbrijzelen.’