‘Dino-killer’ getraceerd

De kosmische stenenregen die 65 miljoen jaar geleden korte metten maakte met de dinosauriërs is nog niet helemaal over....

Het is zo goed als zeker dat een kosmische inslag de dino’s fataal werd. De bijbehorende krater, met een 180 kilometer grote middellijn, ligt onder het Mexicaanse schiereiland Yucatán. Het projectiel was minstens 10 kilometer groot. Het gaat om de ergste natuurramp die de aarde de afgelopen half miljard jaar heeft getroffen.

In een artikel dat vandaag verschijnt in Nature rekenen Bottke en zijn collega’s voor dat de ‘dino-killer’ waarschijnlijk een brokstuk was van een hevige botsing in de planetoïdengordel. De 40 kilometer grote planetoïde Baptistina is het grootste overblijfsel van die kosmische aanvaring, waarbij ruim honderdduizend fragmenten van meer dan een kilometer groot ontstonden, en een paar honderd projectielen van meer dan 10 kilometer.

Door zwaartekrachtsstoringen van Mars en Jupiter kwam een deel van het ruimtepuin na verloop van lange tijd in langgerekte banen terecht, waarbij botsingen met Venus, Mars, de aarde en de maan niet konden uitblijven. De piek van dat bombardement vond tussen 100 en 50 miljoen jaar geleden plaats.

De planetoïden in de Baptistina-familie hebben dezelfde samenstelling als de steenklomp die ooit afrekende met de dinosauriërs. Bottke en zijn collega’s stellen dan ook dat het voor minstens 90 procent zeker is dat de inslag het indirecte gevolg was van de botsing die ongeveer 160 miljoen jaar geleden in de planetoïdengordel plaatsvond.

Geoloog Jan Smit van de Vrije Universiteit in Amsterdam, deskundige op het gebied van de dino-inslag, vindt het ‘een enorm spannend resultaat’. Onderzoek aan andere inslagkraters zal misschien uitwijzen dat die ook het gevolg zijn van de Baptistina-botsing, zegt hij.