New Yorkers worden gek van de hitte

In Amerika gebeurt alles later dan in Nederland: zweet, hitte, ronkende airco’s. In New York, waar het gisteren voelde als 45 graden, worden de mensen beroerd van de warmte....

Alle New Yorkers hebben het slecht in deze dagen. De temperatuur in de stad liep gisteren op naar 39 graden, vanwege de luchtvochtigheid voelde het als 45 graden.

Van alle New Yorkers die het slecht hebben, zijn de mannen in de kiosken van de ondergrondse, twintig, dertig meter onder straatniveau, er het beroerdst aan toe. Asghar Aussain heeft zijn stalletje op het perron van lijn 1 aan 59th Street. ‘Boven is het 100 graden (Fahrenheit)’, stelt hij vast. ‘Dat betekent dat het hier 150, 160 graden is.’ In de termen van Celsius hebben we het over een temperatuur van 70 graden.

Hij ziet er aangedaan uit. Hij werkt van ’s ochtends zeven tot ’s avonds zeven. ‘Alleen gekken nemen nu de ondergrondse. Het is hier niet uit te houden.’

Het is waar dat na twee minuten op het perron het parelend zweet de neusvleugels bereikt. Na vijf minuten stroomt een beekje over de rug. De extreme hitte duurt al een week. Het koelt niet af ’s nachts. Het is weer dat mensen gek maakt.

De autoriteiten van New York knijpen hem. Het energieverbruik is torenhoog. Tienduizenden airconditioners draaien op volle toeren. Het elektriciteitsnet van de stad is der dagen zat, oud en slecht onderhouden. Twee weken geleden doofden het licht en de koeling in een groot deel van de wijk Queens. Reparatie heeft een week en langer geduurd. De autoriteiten vrezen een herhaling, maar nu voor de hele stad.

Burgemeester Michael Bloomberg schetste gistermiddag de gevaren in schrille kleuren: ‘We praten over een levensbedreigende situatie.’ Het gemeentebestuur bombardeert zijn burgers met aansporingen: laat alle restaurants hun deuren dicht houden. Zet de airco uit als je het huis verlaat. Doe het licht uit voor je de deur dichttrekt.

Op de bruggen over East River brandt de sierverlichting niet en hetzelfde geldt voor Empire State Building en Chrysler Building. Bloomberg: ‘Onze netwerken zullen deze hittegolf alleen overleven als iedereen zich inhoudt.’ De gemeente heeft overal in de stad koeltecentra ingericht, vooral voor de bejaarden.

De 79-jarige Juanita Jackson woont in een klein appartement in een volkshuisvestingproject aan 131st Street in de zwarte wijk Harlem. Ze heeft geen airco. ‘Dat kan ik niet betalen.’

Dinsdag dacht ze te bezwijken onder de hitte. ‘Maar ik weiger te gaan.’ Nu brengt ze de dag met andere buurtbewoners door in de geheel gekoelde ruimte van een opvangcentrum. Vanavond moet ze weer naar huis. Ze ziet er tegenop.

Ze is in Nevada geweest en Arizona. Bloedhete staten zijn dat. ‘Toch kun je daar ademen’, zegt ze. ‘Dit is andere lucht. Het is loodzware warmte. Het is net alsof we allemaal astma hebben.’