Rwanda en Congo begraven strijdbijl

Rwanda en de Democratische Republiek Congo, hebben het langlopende conflict tussen beide landen beëindigd. De presidenten Paul Kagame en Joseph Kabila ontmoetten elkaar donderdag in een hotel in Goma, een stad in het oosten van DR Congo, nabij de grens met Rwanda.

Het was voor het eerst sinds 1996 dat de staatshoofden van de buurlanden elkaar officieel spraken. Kagame en Kabila werden toegejuicht door honderden omstanders toen ze een wandeling van enkele honderden meters maakten. Beide presidenten waren omgeven door een groot aantal lijfwachten.

De diplomatieke betrekkingen tussen Rwanda en DR Congo lagen dertien jaar lang stil, na een inval van het Rwandese leger in het oosten van Congo. De invasie had plaats om een einde te maken aan de activiteiten van Hutu-rebellen. Die waren naar Congo gevlucht nadat ze in 1994 genocide hadden gepleegd in Rwanda. Zij brachten in honderd dagen tijd circa 800.000 Tutsi's en gematigde Hutu's om het leven.

In de afgelopen jaren spraken de staatshoofden van de buurlanden een paar keer met elkaar, maar steeds op onofficiële basis in de marge van conferenties over het gewapende conflict in het oosten van DR Congo. De landen beschuldigden elkaar jarenlang van steun aan bewegingen van militanten. Zo stelde Rwanda dat de regering van DR Congo in Kinshasa hulp zou bieden aan extremistische Hutu's.

Het oosten van Congo is al ruim een decennium het toneel van gewelddadigheden, waar de burgerbevolking zeer onder lijdt. Tussen 1998 en 2003 waren militairen uit zeven Afrikaanse landen betrokken bij een conflict dat aan bijna 5,5 miljoen burgers en militairen het leven kostte.

De schaal van het geweld nam af nadat zes jaar geleden een vredesakkoord werd bereikt. Echt rustig werd het echter nooit. Een groot aantal milities strijdt om de macht in gebieden die rijk zijn aan bodemschatten. Verkrachtingen van vrouwen en moordpartijen zijn schering en inslag in het wetteloze gebied.

De ontmoeting tussen Kagame en Kabila toont opnieuw aan dat de verhoudingen tussen DR Congo en Rwanda normaliseren. Eerder dit jaar openden beide landen al ambassades in de hoofdsteden Kigali en Kinshasa. En de legers van Rwanda en DR Congo werkten vorig jaar samen in een offensief tegen rebellen.

Donderdag spraken Kagame en Kabila onder meer over het verbeteren van de veiligheid in de regio en over economische samenwerking tussen beide landen.