Medaille VS voor een gelogen heldenleven

Voor Xavier Alvarez was het leven een opwindende dodemansrit, waarin hij het lot steeds een millimeter voor bleef. Hij mocht er graag over vertellen. Hoe hij als marinier drie helikoptercrashes overleefde, hoe hij vijftien keer werd neergeschoten. 'Ik ben vele malen geraakt door dezelfde vent. Maar ik ben er nog.' Zijn moedige gedrag in de strijd werd beloond met de hoogste militaire eer, de Medal of Honor.

Alvarez was er trots op. Op foto's poseerde hij in gala-uniform, met een borst vol medailles. Ook in het burgerleven steeg hij uit boven de middelmaat. Hij was een ijshockeyprof voor de Detroit Red Wings en trouwde een Mexicaans filmsterretje.

Net als voorheen in het korps mariniers toonde hij als burger zijn opmerkelijke talent voor het tarten en temmen van de dood. Hij stelde zich in 2007 verkiesbaar voor een zetel in het bestuur van een gemeentelijk waterbedrijf in Californië. Toen hij langs de deuren ging van de kiezers, ontdekte hij dat er een vrouw was vast komen te zitten achter de koelkast. Hij kon haar nog net redden van een 'zekere dood'.

Het is een lang lijst van heldendaden. Gewone stervelingen zouden alleen al van het opsommen daarvan buiten adem raken. Alleen: het is niet waar.

Alvarez, een man van midden vijftig, loog alles bij elkaar. Toen dat uitkwam, werd hij veroordeeld tot een boete van vijfduizend dollar op grond van een wet die het liegen over militaire onderscheidingen strafbaar stelt.

'Iedereen liegt'
Alvarez liet het er niet bij zitten. Met het argument dat 'iedereen liegt', ging hij met succes in hoger beroep. De veroordeling werd ongedaan gemaakt met een verwijzing naar de vrijheid van meningsuiting. Volgens rechter Alex Kozinksi zou het 'angstaanjagend' zijn als de 'waarheidspolitie' van de overheid de jacht zou openen op mensen die zich mooier voordoen dan ze zijn.

De zaak ligt nu bij het Hooggerechtshof. De advocaten van de regering wijzen erop dat een beroep op de vrije meningsuiting hier niet van toepassing is. Het was volgens hen al langer verboden te liegen tegen overheidsambtenaren. Bovendien dankt de natie met militaire onderscheidingen mensen die moed hebben getoond. Daarover liegen is volgens de advocaten niet zomaar een 'alledaags leugentje'.

De advocaten van Alvarez zeggen dat hun cliënt een politicus was, en van politici is bekend dat waarheid een rekbaar begrip is. Alvarez zit overigens in de gevangenis omdat hij opgaf getrouwd te zijn, zodat zijn vrouw recht had op een ziektekostenbijdrage. Het bleek dat hij al dertig jaar gescheiden is.