Zeker 300 doden tijdens waterfestival Cambodja

PHNOM PENH - Door plotseling uitgebroken paniek tijdens het drukbezochte waterfestival in Cambodja zijn zeker 300 mensen omgekomen. Er vielen nog eens honderden gewonden.

De menigte was op weg naar het zogeheten diamanteiland in de hoofdstad Phnom Penh, waar festiviteiten werden gehouden ter ere van het einde van het driedaags festival.

Premier Hun Sen sprak van 'de grootste tragedie' sinds het wrede regime van de Rode Khmer (1975-1979). De slachtoffers zijn voornamelijk Cambodjaanse vrouwen en kinderen. Er vielen ruim driehonderd gewonden.

Brug
Volgens ooggetuigen ontstonden de problemen nadat een aantal mensen was flauwgevallen. De massa probeerde in paniek van de brug af te komen, waardoor mensen onder de voet werden gelopen of van de brug vielen.

'Er was veel geschreeuw en paniek', kon de 23-jarige Kruon Hay navertellen. 'Mensen begonnen te rennen en over elkaar heen te vallen. Ik viel ook. Ik heb het alleen overleefd doordat andere mensen me omhoog trokken. Veel mensen sprongen in het water.' Levenloze lichamen lagen omringd door vertrapte zonnebrillen en slippers.
 
Ambulances
Tientallen ambulances snelden met loeiende sirenes naar de rampplek. Agenten sleepten lichamen weg van de rampplek en legden ze in een rij neer op de grond. Ook werden stoffelijke overschotten naar ziekenhuizen in de buurt gebracht. Veel festivalgangers bleven in tranen achter na drie dagen van bootraces, vuurwerk en concerten.
 
Stroming
Het waterfestival is een van de belangrijkste feesten in Cambodja. Het feest markeert de omdraaiing van de stroming tussen het meer Tonle Sap en de rivier Mekong. Doordat het regenseizoen tot een einde komt, daalt het waterniveau in de Mekong waarna het overtollige water uit het meer de rivier instroomt in plaats van andersom. De bevolking bedankt de rivier tijdens het festival voor vruchtbaar land en overvloedige vis.