Malariasterfte India 13 keer hoger dan gedacht

AMSTERDAM - Het aantal personen dat in India sterft aan malaria is veel hoger dan de officiële cijfers doen geloven. Internationaal onderzoek dat donderdag is gepubliceerd door het wetenschappelijke tijdschrift The Lancet wijst uit dat het aantal doden dertien keer zo hoog is als de Wereldgezondheidsorganisatie WHO heeft becijferd.

Sterfte ten gevolge van malaria is lastig te berekenen, omdat een betrouwbare diagnose van de ziekte vaak ontbreekt. Voor India, het dichtsbevolkte land dat door malaria wordt getroffen, komt de WHO uit op 15 duizend doden per jaar. De onderzoekers hebben becijferd dat het er in werkelijkheid 205 duizend moeten zijn.
 
Getrainde veldwerkers
Voor hun studie stuurden ze getrainde veldwerkers naar ruim zesduizend geselecteerde gebieden in het land waar ze navraag deden naar 122 duizend sterfgevallen tussen 2001 en 2003. Ze spraken met familie en vrienden van de doden, noteerden hun verhaal en de antwoorden op een aantal specifieke vragen, bijvoorbeeld over het verloop en de ernst van eventuele koorts. Alle verslagen werden doorgestuurd naar een van de 130 artsen die de oorzaak van de sterfgevallen beoordeelden.
 
Uiteindelijk lukte het om bij ruim 75 duizend sterfgevallen de oorzaak vast te stellen. Daarvan bleek 3,6 procent te wijten aan malaria. Bijna 90 procent van de sterfgevallen had plaatsgevonden buiten het ziekenhuis of een gezondheidszorginstelling.
 
Dat duidt erop dat het gehanteerde informatiesysteem niet deugt, aldus Bob Snow, hoogleraar tropische volksgezondheid aan de Universiteit van Oxford. De gezondheidszorgstatistieken worden immers gevoed met gegevens uit de officiële instellingen. Snow, een vooraanstaand malaria-onderzoeker in Kenia , spreekt in een begeleidend commentaar in The Lancet over 'opzienbarende bevindingen'.
 
Zorginstellingen
De onderzoekers vermoeden dat ook andere dichtbevolkte landen, waar de bevolking weinig toegang heeft tot zorginstellingen, veel ongedocumenteerde malariadoden kennen. Als het aantal doden wereldwijd veel hoger blijkt te zijn, moet de Wereldgezondheidsorganisatie het beleid aanpassen, schrijven ze.
Volgens de WHO heeft de huidige rekenmethode inderdaad zijn beperkingen maar zijn de cijfers van de onderzoekers ongeloofwaardig hoog.
 
Volgens Robert Newman, hoofd van het malariaprogramma van de WHO, is de gehanteerde methode ('verbale autopsie') geen goede manier om de doodsoorzaak te achterhalen. De koortsaanvallen die kenmerkend zijn voor malaria komen ook voor bij andere aandoeningen.