Bacteriën aten methaan na olieramp in vier maanden op

WASHINGTON - Het methaan dat door het olielek in de Golf van Mexico afgelopen jaar in zee is terechtgekomen, is in nog geen vier maanden tijd door bacteriën opgegeten. Dat blijkt uit onderzoek dat donderdag is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Science.

Ongeveer 20 procent van de gigantische vlek ruwe olie bestond uit het broeikasgas methaan. Het lek, dat de grootste olieramp in de Amerikaanse geschiedenis veroorzaakte, ontstond eind april en werd pas half juli gedicht. 'Het methaan was compleet geconsumeerd in september. Het gebeurde erg snel en het was een verrassing voor ons', aldus onderzoeker David Valentine van de Universiteit van Californië.
 
Belangrijk
Volgens Valentine toont de snelle 'vertering' van methaan door bacteriën aan hoe belangrijk micro-organismen zijn. 'Ze spelen een belangrijke rol en we zien dat bacteriën onder bepaalde omstandigheden zeer effectief kunnen zijn om te voorkomen dat het methaan in de atmosfeer terechtkomt.'
 
Uit eerder onderzoek van Valentine was al gebleken dat andere soorten bacteriën zich op het propaan en ethaan gestort hadden. Ook een deel van de ruwe olie is door bacteriën opgeruimd. Dat werd mede mogelijk gemaakt door de chemicaliën die op de olie werden gespoten, om te zorgen dat de olie in kleinere deeltjes uiteenviel.
 
Gevolgen enorm
De olielekkage ontstond na een ontploffing op een boorplatform in de Golf van Mexico. De gevolgen waren enorm: in 87 dagen tijd liep een hoeveelheid olie van circa vier miljoen vaten de zee in. De stranden van Amerikaanse kuststaten raakten vervuild en ook op zee dreven grote vlekken olie. Daarnaast kwamen verschillende soorten gassen vrij, zoals methaan, die slecht waren voor het zuurstofgehalte van het water.